聖母の幻視から修道院へ——コルベの前半生
マキシミリアン・コルベは1894年1月8日、当時ロシア帝国の支配下に置かれていたポーランドで生まれました。父はドイツ系の織物職人、母はポーランド人の助産師という家庭です。12歳のとき、彼は聖母マリアが二つの冠を差し出す幻視を見ました。一つは純潔を象徴する白い冠、もう一つは殉教を象徴する赤い冠。この神秘体験が、その後の彼の人生を大きく左右することになります。1907年には修道院に入り、1914年に修道士となりました。
ローマでの学問と宣教師としての日々
コルベはローマで哲学を学び、博士号を取得。1918年に司祭に叙階されると、翌年、独立を果たしたばかりのポーランドへ帰国しました。しかし結核を患い、周囲は誰もが助からないと考えたほど深刻な状態に陥ります。ところが彼は奇跡的な回復を遂げ、教会出版事業を立ち上げるなど精力的な宗教活動を展開していきました。
その後、持病を抱えながらも宣教師の道を選んだコルベは、まず中国へ、続いて日本へと渡りました。長崎では修道院を設立しています。皮肉なことに、この修道院は1945年に米軍が原爆を投下した際も破壊を免れました。さらにインドでも修道院を設立しましたが、健康上の理由により1936年、ポーランドへの帰国を余儀なくされました。
ナチス・ドイツとの対決
ドイツ軍がポーランドに侵攻すると、コルベは修道院に留まった数少ない者の一人でした。1939年9月19日、彼はドイツ当局に逮捕されます。同年12月8日には釈放されましたが、その裏には「自分はドイツ人である」とする宣言書への署名という取引がありました。彼はこれを断固拒否し、休むことなく救済活動を続け、ユダヤ人2,000人を含む多くの人々の命を守りました。
しかし1941年2月17日、ドイツ当局は修道院を封鎖し、コルベを再逮捕。5月28日、彼はアウシュヴィッツ強制収容所へ送られました。収容所内では司祭としての職務は一切禁じられ、彼は日々残酷な暴行や鞭打ちに耐えながら過ごすことになったのです。
飢え死にの刑——無作為に選ばれた10人
1941年7月末、コルベと同じ作業班に属する囚人が脱走に成功しました。逃亡者を見つけ出せなかったドイツ側は、アウシュヴィッツ副所長カール・フリッチュSS大尉の判断により、その作業班から無作為に10人を選んで処刑することを決めました。その「処刑」とは、地下の一室に閉じ込め、飢えと渇きのまま死ぬまで放置するというもの。脱走を抑止するために考案された、あまりにも残虐な刑罰でした。
選ばれた一人に、ポーランド軍のフランチシェック・ガヨウニチェク軍曹がいました。連れて行かれる間、彼は完全に意気消沈し、「妻と子どもたちが待っているのだ」と泣き叫び続けました。
身代わりを申し出た司祭
軍曹が嘆き悲しむその時、マキシミリアン神父は毅然として前に進み出て、自らがその身代わりになるよう申し出たのです。驚いたことにドイツ側はこれを受け入れ、神父は他の9人とともに死刑囚の部屋へ入れられました。
閉ざされた部屋の中で、コルベ神父は最期の時まで祈りを捧げ続け、共に閉じ込められた仲間たちを励まし、慰めました。渇きが体を焼き、飢えが力を奪っていく中、囚人たちは一人、また一人と悲惨な最期を遂げていきます。
時折、ドイツ兵が部屋に入り、死者を搬出しましたが、そのたびに神父が祈りを捧げ、死者を祝福する姿を目撃しています。そして最後まで息を保っていたのは、コルベただ一人となりました。1941年8月14日、ドイツ兵は部屋に入り、フェノール注射によって彼の命を奪いました。
第二の冠——殉教
翌日の8月15日は、カトリック教会の聖母被昇天の祝日でした。彼の遺体はその日に焼却されています。かつて聖母が示した二つの冠のうち、コルベは純潔の白い冠に続き、殉教の赤い冠をも手にしたのです。一方、彼自身と数十万人もの人々を死に追いやったフリッチュ大尉は、1945年に消息を絶ちました。ベルリンで殺害されたとする記録もあれば、その後に死亡したと伝える記録も存在します。
反ユダヤ主義の非難とその真実
コルベは、フリーメイソンや共産主義をシオニズムと結びつけて批判した記事のために、反ユダヤ主義者であると非難されることもありました。しかしながら、修道院におけるユダヤ人への保護・庇護といった彼の実際の行動は、そうした非難とは正反対の事実を物語っています。そもそも彼の記事は、彼自身が帰属していたローマ・カトリック教会の公式な立場を反映したものだったのです。
アウシュヴィッツ第11棟に現存する死刑囚の独房。