3234高地をめぐる戦いは、アフガニスタンにおいてソ連軍とムジャーヒディーン反乱軍の間で繰り広げられた、数多くの小規模ながら極めて激しい衝突の一つである。「ソ連のベトナム戦争」とも呼ばれたこの戦争は、大規模な正面決戦ではなく、このような個々の小規模戦闘の積み重ねによってその帰趨が定まったと言われている。
マギストラル作戦と3234高地の背景
3234高地の戦いは、「マギストラル作戦」と呼ばれるソ連軍の大規模作戦の一環として行われた数多くの戦闘の一つにすぎなかった。この作戦の目的は、ホースト市への包囲を解除し、同市とガルデーズ市、そして首都カーブルを結ぶ主要幹線道路を確保することにあった。
仮にムジャーヒディーンがホーストを占拠すれば、同地を自勢力の拠点とし、西側諸国からの承認を勝ち取る可能性すらあった。ソ連としては状況を打破し、係争中の道路を開通させる必要があった。モスクワはこの任務を第40軍司令官ボリス・グロモフ中将に託したのである。
この軍には第345独立空挺連隊も含まれており、同連隊は3234高地が所在するサロビ地域の制圧戦に投入された。ソ連軍は高地を占領し、可能な限り陣地を強化した。
3234高地の戦い ― 戦闘の勃発
しかし、サロビ地域の喪失はムジャーヒディーンにとって重大な打撃となった。彼らは奪還を決意し、戦力の集結を開始する。ソ連側には、「黒いコウノトリ（Black Storks）」と呼ばれるパキスタン陸軍の精鋭特殊部隊がこの地域に侵入したとの情報が入っていた。この部隊の任務こそ、3234高地の奪回であった。
第345独立空挺連隊長ヴァレリー・ヴォストローチン中佐は、地域の要所ごとに周辺防御能力を持つ拠点を配置した。その支援拠点の一つが3234高地である。第3大隊は防衛線の南西地区を担当し、第8中隊・第9中隊および偵察小隊を第一線に展開した。
各部隊には航空・砲兵連絡士官が配属された。ヴォストローチン自身は前進拠点の後方中央に指揮所を設置し、直接支援用に割り当てられた砲兵中隊や多数の戦車もそこに展開させていた。
弱点は、地形と距離の関係上、ソ連軍の各拠点が相互に支援できないことであった。この防御配置の隙間を、同中佐は砲兵火力の運用と予備兵力の投入によって、決定的な瞬間に補うことを目指した。
第9中隊は防御態勢を敷き、3234高地上にも強固な拠点を築いた。中隊の陣地は高地から約500メートルに位置し、偵察隊を火力で支援できる体制が取られていた。
第9中隊の指揮官はセルゲイ・トカチョフ中尉である。中隊の火力計画は、12.7mm NSV重機関銃1挺、7.62mm PK機関銃数挺、AGS-17自動擲弾発射器を基幹としていた。隊員たちはカラシニコフ突撃銃で武装し、一部はSVD狙撃銃や携帯式対戦車ランチャーを携行していた。
大晦日、第9中隊の第3小隊が3234高地の山頂に展開した。小隊には中隊の重機関銃と軽機関銃2挺が配され、前線観測士官バベンコ中尉と無線兵も随伴した。バベンコは航空火力の連絡も担っていた。
第3小隊の指揮官はヴァシリー・コズロフ少尉。小隊は中隊主力より約300メートル南西、約200メートル高い位置に布陣した。第2小隊は北方に展開し、第1小隊と偵察小隊が両翼を固めた。こうして第9中隊の兵士たちは新年を迎えたが、その年は1月4日まで続く大雪とともに幕を開けた。
1月7日 ― 地獄の朝
しかし、1月7日の朝は、第9中隊の多くの兵士の人生を永遠に変える朝となった。
突然、朝の静寂は散発的な銃声によって破られた。まもなく射撃は激化し、ムジャーヒディーンの迫撃砲弾とロケット弾により高地はたちまち「炎上」した。わずか20分間で約300発のロケット弾と迫撃砲弾がソ連軍陣地に浴びせられたのである。
まもなくムジャーヒディーンは無反動砲による射撃も開始した。前線観測士官付き無線兵アンドレイ・フェドートフ伍長が、開戦最初の犠牲者となった。敵弾が彼と無線機を山頂で粉々に吹き飛ばしたのだ。
第9中隊は直ちに火力支援を要請し、第345連隊砲兵がこれに応じた。しかし山頂の無線機が破壊されたため、砲兵との通信は容易ではなかった。通信は中隊の無線経由に切り替えられたものの、中隊長は尾根の頂上にいないため状況を正確に把握できなかった。
15時30分頃、ガガーリン中尉（著名な宇宙飛行士と同名のため、部下から「宇宙飛行士」と呼ばれていた）率いる第1小隊の陣地は、20発以上のロケット弾の直撃を受けた。続いてRPGによる攻撃も開始される。
ガガーリンは直ちに砲兵支援を要請し、第345連隊の多連装ロケット砲が火を噴いた。ソ連軍の猛烈な砲撃は確かにムジャーヒディーンの射撃を停止させた。しかしその直後、強力な敵部隊が中隊陣地へ接近しつつあることが確認された。
防衛側の火力により、ムジャーヒディーンはソ連軍陣地からわずか200メートルの地点で足止めされた。彼らは地形が与えるあらゆる遮蔽の下で最終突撃に備えて待機する。やがて新たな弾幕がソ連軍陣地を襲い、「アッラーは偉大なり」の鬨の声が雪の山嶺に響き渡った。
正規軍級の攻撃
ムジャーヒディーンは北から主攻撃を仕掛けた。攻撃者たちは黒い軍服をまとい、袖には黒・金・赤のストライプが施されていた。その外見のみならず、攻撃で用いた戦術はゲリラ部隊のそれとは全く異なり、ソ連軍は攻撃者がムジャーヒディーンではなく、パキスタン陸軍の精鋭正規部隊であると確信した。
重火器の火力支援を受けた攻撃側は、損害を顧みず、精力と狂信的な熱情をもって突進した。しかし空挺隊員たちも英雄的に応戦した。機関銃が唸り、カラシニコフが火を噴き、防衛者たちは手榴弾を次々と投げつけた。戦場はまさにダンテの地獄絵図さながらの様相を呈したのである。
多数の空挺隊員が負傷し、致命傷を負う者も出たが、彼らは手近なあらゆる武器で射撃を続け、岩だらけの斜面を敵の死体で埋め尽くした。それでも敵は狂信的に攻撃を続けた。ソ連軍は、敵が砲火下でも冷静さを保っていること、携帯無線機を装備した者が攻撃の波を統制していることに気づき、戦術訓練を受けた正規部隊と対峙していると確信するに至った。
攻撃側は地形を利用してソ連軍陣地へ肉薄したが、結局は突撃距離外まで押し返された。攻撃は撃退されたものの、17時35分、今度は3方向からさらに激しい攻撃がセルゲイ・ロジコフ中尉の第2小隊に加えられた。同時に、予備として温存されていたスミルノフ中尉の偵察小隊にも猛攻が向けられた。
今度こそ状況は truly 危機的となった。空挺隊員たちは圧迫され、死傷者が続出した。それでも彼らは弾雨の中で射撃を止めず、密集した敵集団に打撃を与え、再び敵を陣地から約200メートル押し退けた。
弾薬尽きる ― 土壇場の砲兵支援
この攻撃も撃退されたが、弾薬の備蓄は底をつきかけていた。19時10分、ムジャーヒディーンは新たな猛攻を仕掛けた。今度は第9中隊の正面全体に対するものであった。重機関銃と携帯式対戦車ランチャーの火力支援を受け、敵はソ連軍陣地へ前進し、白兵戦距離まで迫った。
あと一歩で、空挺隊員たちのすべてが終わるところであった。兵士たちは忍耐の限界に達し、弾薬も尽きかけた。ここに至り、前線観測士官バベンコ中尉は、至近距離ゆえ第9中隊の兵士にも被害が及ぶ危険を冒して、砲兵射撃を要請した。
まもなく地獄の門が開いた。ソ連砲兵が第9中隊陣地の前面に向けて射撃を開始したのである。想定外の事態にムジャーヒディーンは壊滅的な打撃を受け、一方の空挺隊員たちは友軍の誤射を避けるべく、即席の防御陣地の背後に必死に身を伏せた。ソ連砲兵の圧倒的な火力は、文字通り土壇場で攻撃を阻止した。ムジャーヒディーンは空挺隊員の陣地からわずか約10メートルの地点まで迫っていたのだ。
砲撃開始の時点で、防衛線の一部では既に白兵戦が交わされていた。ソ連軍の防御陣地内に踏み込んだムジャーヒディーンは、ナイフ、銃剣、石、銃床によって一人ずつ殲滅された。しかし、空挺隊員の手元には突撃銃の弾倉が一人あたり1〜2個しか残っていなかった。
手榴弾も使い果たされていた。そんな折、パキスタン陸軍の無線通信が傍受され、攻撃部隊の指揮官宛てに「3234高地攻略を祝う」電文が送られているのが判明した。あまりに不吉なタイミングの祝福であり、ソ連兵たちはこれを心から味わい、士気を大きく高めたのである。
意外な救援 ― 包囲の突破
夜が訪れると戦闘は静まった。苦戦を強いられていたソ連軍にとって、その夜は真の恵みであり、態勢の立て直しと休息、そして翌日の敵攻撃再開への備えを可能にした。第9中隊長トカチョフ中尉は弾薬の補給を要請していた。
中隊指揮所から程近い場所では、第345連隊長ヴォストローチン大佐が、3234高地の防衛部隊を救出するための兵力を編成していた。ヴォストローチンは連隊の政治将校ニコライ・サムーセフに対し、第9中隊との合流を試みる部隊の指揮を執るよう命じた。
1月8日午前1時、サムーセフの臨時編成部隊が出撃し、防衛隊への補給に成功した。かくして第9中隊は、攻撃初日という最も危機的な一日を生き延び、比較的潤沢な弾薬と増援を得て、より希望を持って未来を見据えることができた。最後の攻撃で主としてソ連砲兵により甚大な損害を被ったムジャーヒディーン、そしておそらくその同盟者たるパキスタン部隊は、もはや新たな攻撃を敢行しなかった。
以降、彼らは安全な距離からの重火器による散発的な挑発射撃にとどまった。中隊の兵士たちは戦闘陣地を補修し、新たな敵の攻撃を待った。しかし攻撃は遂に来なかった。代わりに現れたのは別の敵、雪寒とシラミであった。
ムジャーヒディーンは再び姿を現さず、1月の残りの期間は第9中隊の空挺隊員たちにとって平穏に過ぎた。わずか39名の彼らは、200〜400名規模のムジャーヒディーンの激しい攻撃に耐え抜いたのである。中隊は6名の戦死者と28名の負傷者を出した。一方、攻撃側の損害は少なくとも200〜250名に上ったとされる。