ヤド・モルデハイの戦いは、歴史上最も驚くべき戦闘の一つに数えられる。戦車と砲兵に支援された正規軍と、文字通り自らの命と、生まれたばかりの国家のために戦った市民たちとの戦いだった。
イスラエル独立とアラブ諸国の同時攻撃
1948年5月14日、イスラエルは独立を宣言した。この決定は国際的にも受け入れられた。しかし周辺のアラブ諸国はこれを認めず、強力な部隊をもって新生国家を四方から同時に攻撃した。イスラエル人にとっての独立戦争となったこの戦争は、ユダヤ人国家成立後初のアラブ・イスラエル紛争であった。
ヤド・モルデハイはキブツ(農業共同体)と呼ばれるユダヤ人の農村で、ワルシャワ・ゲットー蜂起の指導者モルデハイ・アニェレヴィチにちなんで名付けられた。1930年に、ガザとアシュケロンを結ぶ街道沿いの丘に設立され、ユダヤ人の農民家族が暮らしていた。
1万人のエジプト軍団が北上
開戦以前から、エジプト軍は今日のイスラエル領内へ兵を送り込んでいた。エジプト軍団は約1万人の規模で、強力な砲兵と戦車に支援され、航空支援すら受けられる態勢にあった。
アフメド・アリー・アル=ムアーウィ将軍率いるエジプト軍は、進路上で出会った他のキブツを容易に制圧するか、無視して通過していった。ところがヤド・モルデハイに差し掛かった将軍は、ここだけは無視できないと悟る。この土地を押さえれば、テルアビブへ通じる重要な沿岸道路を支配できるからである。
そこで将軍は主力をエルサレム方面へ転進させ、代わりに2500人の部隊――歩兵連隊と砲兵中隊、さらに戦車分遣隊で増強された部隊――にキブツ攻略を命じた。
圧倒的な兵力差の中の防衛隊
キブツに残された防衛戦力は、武器を持つ男性90人と女性20人のみ。そこへユダヤ人準軍事組織ハガナーの戦闘員20人が加わり、総勢130人となった。5月18日の夜、92人の子供と非戦闘員の女性たちは避難させられた。
残留した110人の男性と20人の女性が持っていたのは、ごく普通のライフルだけ。唯一の例外が、機関銃1丁と英国製PIAT携帯対戦車発射器を装備したハガナーの戦闘員たちだった。
5月19日、最初の突撃
1948年5月19日、夜明け直後にエジプト軍の攻撃が始まった。2個歩兵大隊が戦車と砲撃の密接な支援を受けてキブツへ突撃した。エジプト軍は農場のフェンスを突破することに成功した。しかしそこで足止めを食らい、決死の防衛者たちの前に数十名の損害を出したのである。防衛側の損害は死者5名、負傷11名にとどまった。
ところがカイロのラジオ局は、この時点で早くも「キブツ陥落」を報じてしまった。こうしてエジプト軍は、宣伝上の理由からも、一度「征服した」と公表した土地を、何としても実際に占領しなければならない立場に追い込まれた。
5月20日、連続する猛攻
5月20日、エジプト軍は絶え間ない攻撃を仕掛けた。資料によって4回とも7回ともされるが、いずれもすべて撃退され、攻撃側は甚大な損害を被った。この日の防衛側の損害は死者13名、負傷20名だった。
20日の夜、防衛隊は準軍事組織の小隊で増強され、さらに英軍からの脱走兵6名も合流した。この小隊はPIATもう1基と機関銃3丁を持ち込んだ。それでもなお、戦力差は圧倒的だった。
しかしエジプト軍の弱点も次第に露呈する。砲兵の射撃は不正確で、歩兵と戦車の連携も皆無だった。その結果、彼らの攻撃は「群れ」のように無秩序で、まとまりを欠いたものとなっていった…
陥落までの5日間
続く2日間、エジプト軍はキブツに容赦なく砲撃を浴びせ、一方で空軍は増援を運ぶイスラエルの縦隊を攻撃した。農場の主建物は完全に破壊された。23日、エジプト軍はようやく戦車と歩兵の連携に成功して再攻撃を仕掛け、農場の大部分を占領した。
疲弊し、弾薬も尽きかけた防衛者たちは、23日夜に農場からの撤退を決断した。そして実際、敵に気づかれることなく脱出に成功したのである。
エジプト軍の状況把握の甘さは極めて深刻で、翌24日には、もぬけの殻となったイスラエル軍陣地に対して4時間もの砲撃を加えた後、ようやく攻撃を仕掛けて占領している…
全体でイスラエル側の損害は死者26名、負傷49名。一方、エジプト軍は少なくとも300〜400名を失った。
稼いだ時間が国家の命運を救った
しかし、キブツの防衛者たちが稼ぎ出した時間は、文字通り戦局を救った。その間にイスラエルは体勢を立て直し、戦力を集結させてエジプト軍の侵攻を食い止めることができたのである。
ヤド・モルデハイのキブツとハガナーのメンバー。
キブツの廃墟――現在は博物館になっており、モルデハイ・アニェレヴィチの像が立つ。
戦闘前のヤド・モルデハイ・キブツ。
1948年の独立戦争におけるイスラエル軍兵士。