ポーランド・ポメラニア地方の小さな村、クロヤンティ。そこで第二次世界大戦初日となる1939年9月1日に起きた出来事は、今日まで語り継がれる伝説を生み出しました。ナチス・ドイツ軍がポーランドへ侵攻し、世界が再び大戦の渦中に巻き込まれたその朝、当地のポーランド軍は早朝5時から侵攻してくる敵との交戦を開始したのです。
この正面に展開したのは、ハインツ・グーデリアン将軍率いる第19装甲軍団に属する第20自動車化歩兵師団のドイツ第76歩兵連隊でした。
ポーランド騎兵はダンツィヒ(グダニスク)方面へ進むドイツ部隊と最初に交戦し、その進撃を食い止めました。しかし間もなくドイツ軍の圧力により、ポーランド騎兵はブダ川沿いの第二防衛線へ後退せざるを得なくなります。
侵攻と騎兵の反撃
カジミェシュ・マスタレシュ大佐指揮下の第18ポメラニア槍騎兵連隊は、他のポーランド部隊の撤退を掩護する後衛としての行動を命じられていました。彼らはトゥホラの森付近で休息中のドイツ歩兵大隊を偶然発見します。マスタレシュ大佐は、敵を奇襲で打ち破ることを決意しました。
大佐は副指揮官のエウゲニウシュ・シフィエシチャクに対し、第1および第2中隊をもって攻撃を仕掛け、第3・第4中隊から各1個小隊を予備として残すよう命じました。保有するTKSおよびTK3豆戦車と対戦車兵器も温存されます。
午後7時、ポーランド騎兵は軍刀を抜き、ラッパの音とともに突撃を開始。完全に不意を突かれたドイツ歩兵は散り散りになって逃走しました。しかし、その直後、機関銃と20mm機関砲を備えたドイツ軍の装甲車が出現したのです。
これらの車両は第20偵察大隊に所属していました。それまで勝者だったポーランド騎兵は、今度は自らが奇襲を受ける立場となり、開けた地形では対抗できない装甲車両から身を隠すため四散しました。彼らが装甲車に対して再度突撃を試みることはありませんでした。
続いたのは惨劇でした。ドイツ装甲車の砲火により、約20〜25名のポーランド兵が戦死し、少なくとも40名が負傷。戦死者の中にはシフィエシチャク中尉のほか、部隊を救おうと駆けつけたマスタレシュ大佐自身も含まれていました。
一方のドイツ側も、ポーランド騎兵の突撃によって11名が死亡、9名が負傷しています。ドイツ大隊が崩壊したのは損害のためではなく、パニックのためだったのです。とはいえ、ポーランド騎兵たちの犠牲は近隣の歩兵部隊に撤退の時間をもたらしました。さらにこの戦闘は第20自動車化歩兵師団の指揮系統にも混乱を引き起こし、師団長フォン・ヴィクトリーン中将は、目の前のポーランド軍がはるかに強大だと判断して撤退さえ検討したほどでした。
しかし彼は護衛将校であるグーデリアンに思いとどまらされています。グーデリアンは自らの回想録の中で「開戦初日のパニック」について言及しているのです。
神話の誕生
翌日、第18ポメラニア槍騎兵連隊は部隊として軍事功労勲章(Virtuti Militari勲章)を授与されました。9月2日、現場に到着したドイツとイタリアの従軍記者たちは、戦死したポーランド騎兵たちと、その頃同地に集結しつつあったドイツ戦車を目にしたのです。
こうして「ポーランド騎兵が戦車に向かって突撃した」という伝説が誕生しました。生みの親は、ポーランド人の勇敢さを称えるべくジャーナリスティックな脚色を施した、イタリア人記者インドロ・モンタネッリです。
この伝説は、当初ドイツ側が自らの優越性を強調するために利用されましたが、戦後には「ブルジョワ的」なポーランド将校たちの無能ぶりの例として、ソ連支配下のポーランド当局によっても喧伝されることになりました。
1959年には、名匠アンジェイ・ワイダ監督がこの伝説に基づく映画『ロトナ(Lotna)』を制作しています(以下の映像は同作によるものです)。
特筆すべきは、1939年のポーランド騎兵が主に騎馬歩兵として行動し、戦闘では主に下馬して戦っていたという事実です。彼らは少なくともドイツの軽戦車や装甲車に対処できる対戦車火器を装備していました。実際、1939年にもポーランド騎兵による突撃は幾度か行われていますが、戦車や装甲車に対するものは一件も存在しなかったのです。
エウゲニウシュ・シフィエシチャク中尉
カジミェシュ・マスタレシュ大佐