ナセル大統領のモスクワ訪問とソ連軍の派遣
1970年1月24日、エジプトのナセル大統領はモスクワを訪問した。1967年の第三次中東戦争で壊滅的な敗北を喫したエジプトは、その屈辱を受け入れられず、いわゆる「消耗戦」においてイスラエルとの戦闘を継続していた。これまでソ連はエジプトを支援してきたが、ナセルとの交渉を受けて、ついにソ連空軍師団まるごとをエジプトへ派遣することを決定したのである。
この師団にはMiG-21戦闘機1個旅団のほか、地対空ミサイル部隊やレーダー部隊が含まれていた。
中東初配備となるSA-3ミサイル
ソ連軍は中東で初めてSA-3ミサイルを実戦配備し、カイロ、アレクサンドリア、そしてアスワン・ハイダムの防空を担った。これにより、エジプト空軍はイスラエル空軍に挑むための強力な後ろ盾を得ることになった。
イスラエルの対応
当初、イスラエル側はソ連軍の到着を把握していなかった。その存在に気づいたのは2月末になってからである。そこで、警告としてソ連のミサイル陣地を攻撃する案が提案された。しかし、イスラエルはソ連と公然と衝突することを避けたかったため、この提案は受け入れられなかった。
代わりにイスラエルは、シナイ半島のエジプト軍陣地とみられる目標への攻撃を選択した。ところが4月13日、MiG-21戦闘機が同地域でイスラエルのF-4ファントムを迎撃する事件が発生し、エジプト側を大いに勇気づけた。4月25日にはエジプトのIl-28爆撃機2機がイスラエル陣地を爆撃したが、両機とも撃墜されている。
ソ連式防空網の脅威
その3日後には、エジプトのSu-7攻撃機2機が撃墜された。しかし6月30日、今度はイスラエルのF-4が2機もSA-2ミサイルによって撃墜され、7月5日には同じミサイルでさらにファントム1機が失われた。ソ連がエジプトの防空体系を再構築したことは明白だった。
ソ連の直接的な関与を受け、米国はイスラエルに電子戦装置(ECM)を供与した。それでもなお、さらに2機のF-4がSA-3ミサイルの被害を受けた。1機は墜落し、もう1機も深刻な損傷を負いながら辛うじて基地へ帰還した。
リモン20作戦の発動
やがて、ソ連パイロットが操縦するMiG-21がAA-2ミサイルでイスラエルのA-4スカイホークを撃破する事件が起きた。ここに至り、イスラエルは報復を決意し、「リモン20作戦」を立案したのである。
1970年7月30日、イスラエル空軍の精鋭パイロットたちがMirage III12機とF-4四機でシナイ上空へ飛び立った。うちMirage III4機は囮(おとり)としての役割を担っていた。ソ連軍はこの餌食にかかり、MiG-21で攻撃を仕掛けてきた。
空中戦の顛末
最初に攻撃を仕掛けたのは、Mirage IIIに乗るアブラハム・サルモンだった。彼は見事な射撃で目の前の最初のMiGを撃破すると、続いてF-4を追う2機のMiGに向き直った。背後から攻撃し、AIM-9Dサイドワインダーミサイルでニコライ・ユルチェンコのMiGを撃墜。ユルチェンコは戦死した。
同時に、アッシャー・スニールもAIM-9Dでエフゲニー・ヤコブレフ隊長のMiGを撃破したが、ヤコブレフは脱出に成功している。その直後、スニール機はソ連のAA-2ミサイル被弾し、基地への帰還を余儀なくされた。
一方、アヴィエム・セラはファントムを追跡するMiGを目撃した。彼は古典的な「インメルマン旋回」で敵戦闘機の背後を取り、AIM-9Dミサイルでこれを撃墜した。犠牲となったのはゲオルギー・シクリン隊長だった。
さらにアヴィフ・ベン=ヌンのF-4も、AIM-7スパロー・ミサイルでもう1機のMiGを撃墜した。最後には2機のMirageがウラジーミル・ジュラヴリョフ操縦のMiGを攻撃。ソ連機はミサイル被弾したものの墜落せず、サルモンが機関砲の弾丸をすべて叩き込んだ。燃料不足のためイスラエル機は離脱を余儀なくされたが、ソ連機はその後墜落し、パイロットは戦死した。
圧倒的な結果と停戦へ
イスラエルは完勝を収めた。MiG-21は合計5機が撃墜され、うち3機はMirage、2機はF-4による戦果であり、イスラエル側の喪失機はゼロだった。被弾したのはMirage1機のみである。
興味深いことに、それまでソ連人の同僚たちから傲慢な扱いを受けていたエジプト人パイロットたちも、この結果を密かに喜んだといわれる…。
しかし8月3日、イスラエルは再びF-4を1機SA-3ミサイルで失い、別の1機も大破させられた。とはいえ、ソ連軍が受けた敗北は決定的となり、8月7日についに戦闘行為は停止されることとなった。