ナポレオン戦争と「無敵」の四角陣
ナポレオン戦争における歩兵の四角陣(スクウェア)は、ワーテルローの戦いでイギリス・連合軍歩兵がフランス騎兵の集団突撃を容易に撃退して以来、その名を広く知られるようになりました。しかし、多くの人が思い浮かべる四角陣の原型はさらに古く、17世紀や18世紀にはすでに用いられており、ルネサンス期や古代にもこの隊形は盛んに活用されていました。
とはいえ、ナポレオン時代の四角陣が決して無敵だったわけではありません。敵騎兵によって突破された事例も実際に存在し、その最も典型的な例が、スペインのサラマンカ南方で行われたガルシア・エルナンデスの戦闘でした。
サラマンカの敗走とフォワ旅団
1812年7月22日、ウェリントン公率いる連合軍(イギリス、ドイツ、ポルトガル、スペイン)は、マルモン元帥のフランス軍をサラマンカで撃破しました。1万3千人を超える損害を出したフランス軍は潰走します。その後衛を務めたのは、マクシミリアン・フォワ少将率いる約4千名の旅団でした。第6軽歩兵連隊、第39戦列歩兵連隊、第69戦列歩兵連隊、第76戦列歩兵連隊の各大隊2個ずつからなる部隊で、クルトー准将の騎兵師団(疲弊した軽騎兵19個中隊)が増援として加わっていました。
ベック旅団の追撃
ウェリントンは敵の撤退を黙って見過ごすことはしませんでした。英王立ドイツ人部隊「キングス・ジャーマン・レジオン」のドイツ人将官、エーバーハルト・オットー・ゲオルク・フォン・ベック少将に対し、騎兵旅団をもってフランス軍を追撃するよう命じたのです。ベック旅団は第1および第2重竜騎兵連隊の2個ドイツ人連隊で構成されていましたが、両連隊合わせてもわずか770名しかいませんでした。
その後、ウェリントンはベックを補強するため、ジョージ・アンソン少将のイギリス軽騎兵旅団(第11、第12、第16軽竜騎兵連隊、約1千名)を投入します。ベックは全速力で前進し、翌日7月23日、サラマンカから30km離れた小村ガルシア・エルナンデス付近でフランス軍後衛を捕捉しました。
丘の上に展開された八つの四角陣
連合軍騎兵の接近に対し、クルトーとその騎兵たちは一時アンソンのイギリス騎兵と対峙しましたが、まもなく恥知らずにも歩兵の仲間を置き去りにして逃走してしまいます。これを見たフォワは、大隊ごとの四角陣形成を命じました。こうして8個のフランス軍四角陣が、近くの不毛の丘の上に展開されたのです。
負傷馬が生んだ「穴」
フランスの四角陣を目にしたベックは躊躇しませんでした。ただちにドイツ人部隊を率い、最も近い第6軽歩兵連隊の大隊方陣へ突撃をかけます。フランス兵は敵に向けて即座に射撃せず、ドイツ騎兵が至近距離まで迫ったところで一斉射撃を浴びせるつもりで火線を保留しました。これこそが致命的な誤りとなりました。
ついに放たれた弾丸は敵騎兵と馬数頭を死傷させましたが、ドイツ騎兵はあまりにも肉薄しており、負傷した馬が乗り手の死体を背負ったままフランス歩兵の上に倒れ込んでしまったのです。この重傷を負った馬は少なくとも6人のフランス兵を押し潰しました。こうしてフランスの四角陣に「穴」が開き、ベックとその部下たちがこれを見逃すはずがありません。
波のようにドイツ騎兵は真っ直ぐな長剣を抜いてフランス兵に斬り込み、瞬く間に多くの敵を討ち取りました。グライゼンが真っ先に突入すると、フランスの四角陣は崩れ、次々と兵士が降伏していきました。残りの者は蹴散らされます。しかし、最悪の事態はこの後でした。
恐慌で自壊した第二、第三の方陣
初戦の勝利に続いて、ドイツ騎兵は直ちに第二のフランス方陣へ突撃しました。今度は負傷馬の出番など必要ありませんでした。フランス兵の士気は完全に崩壊しており、方陣は敵と接触する前に自ら崩れ落ちたのです。ドイツ人たちがしなければならなかったのは、兎を狩るように、パニックに陥り無防備になった徒歩の兵士たちを追い詰め、捕えるか殺すことだけでした。
第三のフランス方陣もまた恐慌で崩れかけましたが、将校たちの必死の介入によって辛うじて持ちこたえ、死傷者と捕虜という代償を払いつつ持ち堪えました。一方、多くのフランス兵は逃げ惑い、味方騎兵が遁走した後は敵を失っていたアンソンの軽アンソンの軽騎兵に執拗に追い立てられました。
30分足らずの戦闘、1400人超の捕虜
戦闘は30分足らずで終結し、フランス軍は200名超が戦死、1,400名超が捕虜となる大損害を被りました。残りのフランス兵は指揮官の導きでどうにか脱出に成功しています。勝者の損害は軽微で、死傷者合計116名。その大部分はフランス軍の最初の一斉射撃によるものでした。
方陣が崩れる三つの要因
四角陣が崩壊することは決して日常的な出来事ではなく、何らかの偶発的事故、方陣指揮官の判断ミス(防御射撃の開始タイミングに関わるもの)、あるいは方陣を組む兵士たちの士気の低下といった要因によってのみ起こり得ます。ガルシア・エルナンデスの戦いでは、この三つの要素すべてが同時に現れたのです。
類似の事例としては、1809年のドイツでの戦闘があり、「黒いブラウンシュヴァイク軍(黒衣軍)」の騎兵が訓練不足のヴェストファーレン歩兵の方陣を打ち破っています。また、1811年のアルブエラの戦い、そして1815年のカトル・ブラの戦いでは、フランス軍がウェリントンの歩兵師団を奇襲し、方陣を破ることに成功しました。
悲劇的な最期を遂げた勝利者
皮肉なことに、運命は勝者フォン・ベックに残酷な仕打ちをしました。1814年、彼は息子ルートヴィヒとともに、スペインからイギリスへ向かう船の遭難で溺死したのです。興味深いことに、ベックは近視であり、攻撃の前に部下の将校たちに敵の所在を教えてもらわなければならないほどでした。
フランス歩兵に向かって剣を振りかざすドイツ人竜騎兵。
キングス・ジャーマン・レジオン第1重竜騎兵連隊の将校。