1974年、当時のイラン(ペルシア)のモハンマド・レザー・シャーは、アメリカからF-14トムキャット戦闘機80機と、長距離空対空ミサイルAIM-54フェニックス284発を購入しました。最終的に引き渡されたのは79機です。
しかし1979年1月16日、シャーは「イスラム革命」によって宗教指導者(ムッラー)たちに権力を奪われ、国外へ逃亡します。これに伴い、フェニックスを生み出したヒューズ社のアメリカ人技術者と、イラン人F-14パイロット27名もイランを去りました。さらにアメリカ側は16発のフェニックスに対して破壊工作を行いますが、これらは後に修理されています。
そして1980年9月22日、イラクがイランに侵攻し、両国は8年に及ぶ泥沼の戦争へと突入しました。実は空での交戦はそれより早く、同年9月7日にはイランのF-14がイラクのヘリコプターを撃墜しています。
開戦時のイラン空軍の苦境
イラク空軍はソ連製戦闘機を多数保有しており、中でも超高速のMiG-25はイラン空軍にとって深刻な脅威でした。これに対抗できる機体は、イラン空軍においてF-14だけだったのです。
開戦時点で、イランが保有していたF-14は77機(2機は事故で喪失済み)でした。しかしパイロットや整備技術者、とりわけ兵装システム士官(WSO)が不足しており、イラン空軍は自国最強の戦闘機を稼働させるために総力を挙げることになります。
かろうじて60名のパイロットを確保できたものの、兵装システム士官はわずか24名。さらには一部のF-14から部品を取り外して他機の維持に充てる「カニバリゼーション」も横行しました。
それでもトムキャットは直ちに実戦投入されます。当初は強力なヒューズ製AN/AWG-9レーダーを活かし、早期警戒プラットフォームとして活動したのです。
160機以上の撃墜記録
イランのF-14はこの戦争で、少なくとも160機のイラク航空機を撃墜しました。内訳は以下の通りです。
- MiG-23:58機
- ミラージュF1:33機
- MiG-21:23機
- Su-20/22:23機
- MiG-25:9機
- Tu-22:5機
- MiG-27:2機
- ミラージュ5:1機
- シュペル・フルロン:1機
- B-6D:1機
- ヘリコプター:1機 ほか
イラン側パイロット自身の主張を含めれば、戦果は200機を超えるとされます。
F-14はイラク軍パイロットの悪夢となり、イラク空軍司令部はついに「トムキャットとの交戦を避けよ」と命じるほどでした。とりわけF-14がAIM-54フェニックスの運用を本格化させると、イラク軍の苦境は一層深刻になりました。
武器不足を乗り越えて
興味深いことに、イランのF-14は当初、スパローもサイドワインダーも保有していませんでした。フェニックスは本来、長距離から発射されるミサイルですが、代案がないためイラン軍は比較的近距離でも使用せざるを得ませんでした。後にスパローとサイドワインダーが追加調納されています。
戦争で失われたF-14は9〜16機(資料により差あり)で、うち1機は友軍誤射によるものでした。一方、イラク側は70機ものF-14撃墜を主張していますが…
アメリカの禁輸措置による部品不足は深刻で、1984年までに稼働可能なF-14はわずか15機まで減少しました。しかしイランの技術者たちは奇跡的な手腕を発揮し、戦闘機を飛ばし続けただけでなく、爆弾の携行能力まで付加してみせます。
こうした努力、そしておそらくはアメリカ人人質の解放と引き換えに行われた秘密裏の米国からの支援もあって、1988年には34機のF-14が再び稼働状態に戻っていました。
エースたちの戦果
イランのF-14部隊は戦争を通じて驚異的な活躍を見せました。トップエースとなったのはザディ(Zadi)司令官で、撃墜数11機(MiG-23×4、Su-22×2、MiG-21×2、ミラージュF1×3)を記録しています。
以下、ロスタミ(Rostami)とアフサル(Afsar)が各6機で続きました。サラム・ロスタミはミラージュF1×3、MiG-21×1に加え、難敵MiG-25を2機撃墜。アフサルはMiG-21×2、ミラージュF1×2、MiG-23×1、Su-22×1をそれぞれ撃墜しています。
イラン空軍パイロット、ザリン・ザディ(Zalin Zadi)。F-14トップエースとして撃墜11機を記録した。
しかし最も驚くべき記録は、1981年1月7日にアサドゥッラー・アンデリ(Asadullah Andeli)が達成しました。約50kmの距離から発射したフェニックス1発で、イラク空軍のMiG-23を3機同時に撃墜したのです。ミサイルはイラク編隊の長機に命中し、その破片と被弾機体の残骸が、隊列を組んでいた残り2機をも叩き落としたという離れ業でした。
戦後も続いたトムキャットの伝説
F-14はその後も対イラク戦で大きな成功を収め続けました。イランは機体を改修し、ソ連製R-27(P-27)空対空ミサイルや、アメリカ製ホーク地対空ミサイルの運用まで可能にしています。
フェニックスミサイルを発射するイラン空軍のF-14。
こうしてイランのF-14は、イラク戦争を通じて世界屈指の戦果を上げた戦闘機として歴史に名を刻むことになったのです。