北海で計画された「ヴィキンガー作戦」とは
1940年2月、ドイツ海軍は北海のドッガー・バンク周辺海域におけるイギリス漁船団への攻撃を決定した。この作戦には「ヴィキンガー作戦（Operation Wikinger）」のコードネームが与えられ、第1駆逐艦隊がその任務を担うこととなった。
艦隊を構成したのは、Z1「レーベレヒト・マース」、Z3「マックス・シュルツ」、Z4「リヒャルト・バイツェン」、Z13「エーリッヒ・ケルナー」、Z6「テオドール・リーデル」、Z16「フリードリヒ・エッコルト」の6隻の駆逐艦であり、指揮はフリッツ・ベルガー少佐が執った。また、空軍（ルフトヴァッフェ）の航空機も作戦に協力する予定だった。
空軍との連携不足という致命的な欠陥
当時、ドイツ空軍第10航空軍団は、同海域のイギリス船舶を攻撃するため、ハインケル He 111爆撃機2個中隊による攻撃哨戒を計画していた。しかしドイツ海軍は、ヒトラーが関連提案をすべて却下したため、独自の航空部隊を持っていなかった。そのため海軍は、空軍の協力が得られる場合に限り、それに依存せざるを得なかったのである。この構造的な連携不足が、後に取り返しのつかない悲劇を生むことになる。
悲劇の夜――1940年2月22日
ドイツ駆逐艦隊は1940年2月22日の夕暮れに出航した。各艦はドイツ沿岸を防護する機雷原の間にある幅9キロの「ヴェーク I」回廊を通過し、縦隊を組んで25ノットの速力で航行を続けた。
夜は寒かったが空は晴れており、気温は摂氏3度前後、視界は極めて良好だった。19時13分、「フリードリヒ・エッコルト」の見張り員が航空機の音を捉えた。まもなく彼らは、月明かりの下を駆逐艦群の上空に現れた双発機――おそらく爆撃機――を目撃した。
その航空機は一度目は特に異常なく通り過ぎた。しかし8分後、再び戻ってきたのである。ベルガーはこれをイギリス軍の偵察機と判断し、エンジンをアイドリングさせて減速するよう命じた。
すると隊列の最後尾にいた「リヒャルト・バイツェン」と「エーリッヒ・ケルナー」が航空機への射撃を開始し、航空機も機銃で応戦した。直後、「マックス・シュルツ」から「あの機はドイツ機だ」という報告が入った。だが、この報告は信じられなかった。やがて航空機は夜空へと消えていった。19時43分、「マックス・シュルツ」が再び航空機を発見し、他艦に通報した。
味方による誤爆
実はその約2時間前、17時45分に第26爆撃航空団（KG 26）第4中隊のHe 111爆撃機が、同海域のイギリス艦船攻撃のために離陸していた。そのうちコード「1H+IM」の機はイェーガー大尉が操縦していた。この機は19時過ぎに海上で一隻の船舶を発見した。
相手が何者なのか分からないまま二度旋回を行い、その後対空砲火を受けて一時的に離脱した。そして高度約1,500メートルから不審船の背後に回り込み、最初の通過で爆弾3発を投下して攻撃した。そのうちの1発が「レーベレヒト・マース」に命中したのである。
「フリードリヒ・エッコルト」が炎上する友艦の救援に急行した。しかし航空機は再度攻撃に転じ、さらに2発の爆弾を「レーベレヒト・マース」に命中させ、同艦を真っ二つに断裂させた。航空機が去った後、他の駆逐艦が沈みゆく艦に接近し、生存者の救助を開始した。凍てつく海水の中では、救助は一刻を争う作業だった。
パニックが招いた二次災害
ところが20時04分、突如として二度目の大爆発が響き渡り、「マックス・シュルツ」が空中に吹き上げられ、まもなく沈没した。同艦はおそらく機雷に触れたものと見られる。瞬く間にパニックが艦隊を包囲した。ドイツ兵たちは至る所に敵機、爆弾、魚雷、潜水艦の影を見るようになった。「テオドール・リーデル」は爆雷を投下したが、調整ミスにより自艦の舵を損傷してしまった。やがてベルガー自身も動揺し、依然浮上している4隻に対し、残骸を放棄して離脱せよと命じた。
578名の犠牲と海軍の隠蔽
結果は悲惨だった。「マックス・シュルツ」の生存者は一人もおらず、「レーベレヒト・マース」からは乗員わずか60名が救助されたのみである。合計578名のドイツ兵が凍える北海に消えた。
事後調査が行われたが、ドイツ当局の公式結論は「両駆逐艦ともドイツ爆撃機によって撃沈された」というものだった。しかしその一方で、誰一人として責任を問われることはなく、両艦の喪失は公式には敵の攻撃によるものとされた。戦後になって、少なくとも1隻のドイツ駆逐艦はイギリス軍の機雷によって沈められたことが明らかになったのである。味方の手で艦隊が崩壊したこの事件は、ナチス・ドイツ海軍史上最大級の屈辱として記録されている。
駆逐艦「マックス・シュルツ」