1945年4月18日から5月3日にかけて戦われた「ハンブルクの戦い」は、第二次世界大戦末期、すでに勝敗が決していた中で行われた最後の戦闘の一つである。それにもかかわらず、両軍ともに頑強に戦い抜いた。
ライン川を渡河した連合軍はドイツ領内へと急速に進撃し、戦線を超えて延伸していたドイツ軍は崩壊しつつあった。モーデル元帥率いるドイツB軍集団は可能な限り抵抗したものの、最終的にはルール地方で包囲され、無力化されてしまった。
ハンブルクへ
デンプシー中将指揮下のイギリス第2軍は、特に深刻な抵抗を受けることなく北ドイツへ進撃した。ドイツ側には名ばかりの第1降下猟兵軍が配備され、さらに北西軍集団がこの地域で編成中とされていた。もちろん、その表向きの名称は現実とはかけ離れており、存在するとされた軍や軍集団の多くは、ヒトラーとその取り巻きたちの空想の中にしか存在しなかったのである。
ドイツ軍はブレーメンで1週間の持ちこたえに成功した。そして彼らの最後の防衛線はハンブルクに置かれた。イギリス第2軍の第8軍団が同市に対して投入され、その先頭に立ったのは「砂漠のネズミ(デザート・ラッツ)」の異名を持つ英第7機甲師団だった。
攻撃はスコットランド第15歩兵師団および第53歩兵師団によって支援された。第7機甲師団は市へ向けて進撃を続け、4月20日にはハンブルク南方約12kmの小さな町ダーアツドルフを占領した。イギリス軍はエルベ川南岸に到達し、砲兵火力によってドイツ軍陣地への攻撃を開始した。
ファーレンドルフと市街戦
その後イギリス軍は再び前進を開始し、その日のうちにハンブルクからわずか3kmの距離にあるファーレンドルフへ到達した。ここでイギリス軍は足を止め、ドイツの大都市ハンブルクの包囲準備に着手した。ところが4月26日、ドイツ軍は第12SS補充連隊の先遣部隊が突撃砲2門と数門の88mm砲の支援を受けて反撃に転じ、ファーレンドルフを奪回してイギリス軍を駆逐したのである。
激しい衝突が続いたが、最終的にはイギリス軍戦車の存在が決め手となり、戦局はイギリス軍優位に傾いた。ドイツ軍は約130人の損害を出して撤退した。
4月28日、イギリス軍は王立第5戦車連隊、第9ダーラム軽歩兵連隊、第1ライフル旅団の先遣部隊をもって、市街そのものへの攻撃を開始した。これに対しドイツ軍は道路を次々と爆破し、イギリス軍の前進を遅らせようとした。
イギリス軍が市内に突入すると、戦闘は家々を巡る激烈な白兵戦へと様相を変えた。名ばかりのドイツ第1降下猟兵軍には、当時、陸軍部隊やSS部隊の残存兵力(その一部はハンガリー人)、少数の降下猟兵、国民突撃隊員、海軍将兵、警察官、消防士、そしてヒトラー・ユーゲントの少年たちが所属していた。
イギリス軍の予想に反して、ドイツ軍の抵抗は緩むどころか、むしろ硬化していった。イギリス軍が市内への侵入に成功しても、ドイツ軍の抵抗は制圧しきれていない周辺の森林地帯の中で続き続けた。第1王立戦車連隊によって増強されたイギリス第53歩兵師団による新たな組織的作戦によって、ようやく市南の森林地帯が一掃され、抵抗を続けていた約2,000人のドイツ兵とハンガリー人が捕虜となった。
最後まで
それでもなお、抵抗はヒトラーの自殺後も続いた。ヒトラーの後継者となったデーニッツ海軍元帥は、アルヴィン・ヴォルツに市をイギリス軍へ降伏させるよう命じた。ヴォルツは5月2日に第7歩兵師団の司令部へ到着し、翌日には戦闘が停止した。ドイツ守備隊が壊滅させられることはなかった。
ハンブルクの降伏後、捕虜とならなかったドイツ兵たちはデンマークのユトランド半島へ移動した。イギリス軍は抵抗を受けることなくリューベックへ進撃し、そこで終戦を迎えている。ハンブルクの戦いは決定的な戦闘ではなく、何ひとつ決定しなかった。しかし、希望などまったくない状況でありながら、ドイツ側は頑固さと狂信的なまでの執念で戦い抜き、そのあまり、勝者であるイギリス軍からさえも賞賛を勝ち取るほどであった。
この戦いにドイツ軍は約3,000人を投入し、脱出に成功した者はごくわずかだった。一方、イギリス軍は3個師団を投入したが、その損害の正確な数は明らかになっていない。
ハンブルク市内を走行するイギリス軍のユニバーサル・キャリアー。