グロズヌイ陥落と追撃戦の背景
2000年2月下旬、ロシア軍はチェチェンの首都グロズヌイから撤退するチェチェン反体制派の大部隊を包囲・殲滅しようとしていた。反体制派はかつてグロズヌイを占領し、ロシアに深い屈辱を与えた存在だった。しかし実際には、彼らはほぼ無傷のまま市外への脱出に成功しており、これを撃滅することはモスクワにとって威信に関わる重大な課題となっていた。
776高地を守った第6中隊
2000年2月29日、ロシア国防相が「チェチェンの戦争は終わった」と公言したわずか数時間後、ロシア軍部隊がチェチェン勢力に包囲されるという事態が発生した。当該部隊は、第76親衛空挺師団第104親衛空挺連隊所属の空挺中隊である。この戦術グループの任務は、776高地周辺でチェチェン部隊の退路を断ち、より強力なロシア主力部隊がウルス・ケルト村周辺で包囲殲滅を完了するまでの時間を稼ぐことにあった。
部隊は第2大隊第6中隊で、指揮官はマルク・ニコラエヴィチ・エフチューキン中佐。エフチューキンは本来第2大隊長であったが、状況の深刻さを考慮し、自ら中隊の直接指揮を執った。同行していたのは中隊長のモロドフ少佐、偵察小隊、そして前方砲兵観測員のロマノフ大尉である。
致命的な不意打ち
2月29日の夜明け、濃霧が一帯を厚いベールのように覆っていた。ロシア兵たちは安全対策を一切講じず、朝食を取っている最中だった。そのため敵の接近に気づかず、約20名のチェチェン偵察部隊に背後から奇襲を受けたのである。なお、この戦いでは多くの外国人イスラム義勇兵もチェチェン側に加わって戦っていた点も特筆に値する。
まもなく、資料によって500人から2000人と幅があるものの、圧倒的な数のチェチェン戦闘員の大群が現れた。一方、ロシア側はわずか91名。たちまち完全包囲され、最初の奇襲だけで多大な血を流すことになった。戦死者の中にはモロドフ少佐も含まれていた。生き残ったロシア兵たちは776高地の廃墟となった建物に防御陣地を築き、「命を高値で売る」覚悟を固めた。
孤立無援の死闘
ロシア兵たちは2S9「ノーナ」120mm軽自走榴弾砲の火力支援を受けていた。また、Mi-24攻撃ヘリコプター2機にも火力支援が命じられたが、チェチェン側からの激しい射撃を受けるとヘリは撤退してしまった。包囲された部隊が受け取った唯一の増援は、第3中隊から派遣された14名の小隊のみだった。第2大隊の他の中隊による包囲網突破の試みも、包囲された仲間との合流には失敗している。
それでも包囲された兵士たちは勇猛に戦い続け、数百人のイスラム武装勢力を撃破した。やがて自走榴弾砲中隊は、ロマノフ大尉からの最後の通信を受け取る。重傷を負ったロマノフは、味方である第6中隊の陣地への砲撃を要請した。これは、敵がすでに防衛陣地の内部に侵入していたことを意味する痛烈な決断だった。
悲劇的な結末と世論の怒り
戦闘は3月1日に終息した。91名のロシア兵のうち84名が戦死。対して、勇敢な少数の兵たちは400人から700人(資料により数値は異なる)のイスラム武装勢力を撃破したとされる。生存者はわずか7名で、包囲網をかいくぐって脱出に成功した。うち4名は負傷していた。
この戦闘は英雄的ではあったが、ロシアにとって明確な敗北だった。直後に大きな騒動が巻き起こる。世論はロシア軍指導部の責任を厳しく問い、特に公式には惨状を隠蔽するために虚偽が報告されていたことが発覚すると、批判はさらに強まった。当時新しく就任したウラジーミル・プーチン大統領のいるクレムリンも当初、ロシア側の戦死者を31名と発表したが、数日後には真実を認めざるを得なくなったのである。
