メシヌ尾根は、早くも1915年頃からイギリス軍にとって明白な目標となっていた。ドイツ軍がこの尾根を握っている限り、イギリス軍陣地の奥深くまで一望でき、防衛上の絶対的な優位を保てたからだ。「尾根」という呼び名はやや大げさに聞こえるかもしれない。実際には標高40〜70メートルほどの低い丘の連なりにすぎない。しかし、周囲が完全に平坦なフランドルの平原において、このわずかな高地は戦術的、ひいては戦略的に極めて重大な価値を持っていた。
もちろんイギリス軍首脳部もこの問題を認識しており、早くも1915年にはメシヌ尾根の攻略計画の策定に着手していた。1915年7月、ドイツ軍陣地の地下へ坑道を掘り進め、防御線直下で炸薬を炸裂させるという「地下掘削作戦」の構想が打ち出され、1916年2月に工事が本格的に開始されたのである。
綿密な準備
1916年末までに15本の坑道が完成し、メシヌ尾根の地下に炸薬が詰め込まれた。さらに追加の坑道も掘り進められた。この地域の戦線を守るイギリス第2軍を指揮するハーバート・プラマー将軍は、この試みを強く後押しし、当時「地雷（マイン）」と呼ばれた地下爆破装置の追加設置を要請した。
攻撃計画を作成し、ヘイグ総司令官の承認を得たプラマーは、工兵に対し1917年6月7日までにすべての準備を整えるよう命じた。計画全体ではドイツ軍前線25か所での爆破が予定され、最終的に22か所の爆破点が完成した。最長の坑道は658メートル、最大量の炸薬43.45トンは、サン・トロワの全長408メートルの坑道に設置された。これらの「地雷」のうち19基が攻撃当日に炸裂した。残り2基は1955年の雷雨で自然爆発し、最後の1基は今なお地下に埋もれたまま、死を撒き散らす準備を終えた状態で眠り続けているという。
圧倒的な戦力
攻撃を担うのはイギリス第2軍である。同軍には3個軍団が配属された。第10軍団、第9軍団、そしてオーストラリア・ニュージーランド軍団（ANZAC）からなる第2ANZAC軍団である。第14軍団は第2軍の予備として控えた。イギリス軍の各師団は3個旅団、各旅団は4個大隊で構成されており、攻撃では148個歩兵大隊が第一波に投入され、さらに48個大隊が即時予備として待機した。
歩兵の直接支援のため、第2戦車旅団も投入された。A大隊とB大隊はそれぞれ38輌のMk IV戦車を保有していた。局地的な戦術攻撃としては驚くべき数の火砲も集結した。合計2,266門の火砲が配備され、その範囲は18ポンド野砲から、怪物のような15インチ榴弾砲にまで及んだ。この大量の砲兵と144,000トンに及ぶ弾薬は、ドイツ軍に察知されないよう少しずつメシヌ地域へ移送された。また、戦闘初日には約300機のイギリス軍航空機が各種揃って展開し、対するドイツ軍機はその半数にも満たなかった。
遅れた対応と慢心
これらの impressive な戦力に対し、ドイツ軍の戦力は劇的に劣っていた。1916年以来、メシヌ地区はドイツ第19軍団と第2バイエルン軍団が守っていた。前者はフォン・ラファート将軍が、後者はフォン・シュテッテン将軍が指揮していた。ドイツ軍最高司令部はイギリス軍の攻撃が迫っている情報を真剣に受け止め、地区の増強措置を講じた。ドイツ軍は5個師団を有し、さらに2個師団が地区内で利用可能だった。
しかしラファートとシュテッテンは、イギリス軍による正面攻撃の危険はないと主張し続けた。ラファートは自軍の砲兵なら起こりうるいかなるイギリス軍の攻撃も粉砕できると確信しており、実際に約640門の火砲と榴弾砲を擁していた。さらにラファートは、自軍の前哨部隊がイギリス軍によるドイツ軍前線地下への坑道掘削の試みをすべて無力化することに成功したとも信じていた。これは最初の誤りよりも、はるかに深刻な思い違いだった。
砲火の開始
メシヌでは、プラマーによる事前砲撃がすでに5月31日に始まり、徐々に激しさを増していった。ドイツ軍の前線部隊は孤立し、食料も補給物資も後方から届かなくなった。イギリス軍による化学兵器の大量使用により、苦しむドイツ兵たちは何時間もの間、防毒マスクの着用を余儀なくされ、パニックと窒息、焼けつくような肺の痛みの間で揺れ続けた。
6月3日、プラマーの命令により砲撃はさらに激化した。ドイツ軍にその日のうちに攻撃があると思い込ませると同時に、ドイツ軍砲兵に反撃を強制するためだった。同時にイギリス軍は攻撃区域内の森林に火を放ち、ドイツ軍の観測を遮蔽した。
6月7日の午前2時30分、プラマーは参謀たちと朝食をとり、その後それぞれの持ち場についた。イギリス将軍が建設された観測所へ向かったのは少し遅かった。60歳の将軍はひとり執務室に閉じこもり、そこで数分間、跪いて熱心に祈りを捧げたのだ。それから彼は自分の席に着き、午前3時10分に設定された「ゼロアワー」を待った。
大地が引き裂かれたとき……
午前2時50分までに、地雷の起爆を担当する士官たちも全員が持ち場に就いた。導火線は点検済み。火と死のためのすべての準備が整った。ただ、ドイツ軍だけが自分たちを待ち受ける運命を知らなかった。午前3時までに、イギリス軍の突撃部隊は突撃発起点となる前進壕に入った。
突然、砲撃が魔法の手にでも導かれたかのように止み、壊滅的な静寂が地区全体を覆った。聞き取れるのは囁き声と、一部の兵士たちの祈りの声だけだった。それまで低空飛行で、接近するイギリス戦車の音をかき消していた航空機さえも、暗闇の空から消え去った。
夜明けの最初の微光が差し始めると、突然の静寂に警戒したドイツ軍は照明弾を打ち上げ始めた。しかし午前3時9分、フランドルの裂けた大地で地獄の扉が開いた。最初の地雷は7秒早く炸裂した。続いて北端の第10軍団区域、ヒル60の「地雷」が炸裂した。
その光景は衝撃的だった。人間の手によって深く傷つけられた大地は何十メートルもの高さへ舞い上がり、火、煙、そして人間の悲鳴の大混沌の中で再び崩れ落ちた。ヒル60での爆発による煙と炎の柱は、120メートルを超える高さに達したと推定されている。続いてサン・トロワの「地雷」と第9軍団区域の「地雷」が炸裂した。合計423,730キログラムの炸薬が炸裂し、数千人のドイツ兵が命を落とした。
「地雷」は19秒以内にすべて炸裂した。生き残ったドイツ兵たちは、恐ろしい衝撃を受けた。呆然と立ち尽くす者、破局的な大地震が起きたと信じ込む者もいた。しかし彼らが我に返る前に、イギリス軍の砲列の咆哮が轟き、準備された計画通りに射撃を開始した。
直ちに80,000人のイギリス兵が塹壕から躍り出て、ドイツ軍陣地の残骸へ向かって前進した。イギリス軍が受けた被害は、ドイツ軍の抵抗よりもむしろ爆発による視界不良の方が大きかった。まだ戦える状態のドイツ兵は白や緑の照明弾を空に上げ、砲兵支援を求めた。しかしドイツ軍砲兵も決定的な打撃を受けており、まともな反応すらできなかった。それでも抵抗しようとした生き残りのドイツ歩兵たちは、瞬く間に掃討されていった。
尾根の頂上へ
イギリス軍は前進を続け、争奪の的となっていた尾根を占領した。時計は午前5時近くを指し、すでにプラマーの部隊はドイツ軍の第一、第二防御線を突破していた。この成功を受けてイギリス軍は2時間の休息をとった。午前7時、攻撃続行の準備がすべて整った。このとき再び砲兵の移動弾幕射撃が始まり、歩兵は勝利の確信とともに、次のドイツ軍防御線へ向かって進んだ。
ドイツ軍は抵抗を試みたが、攻撃開始から6時間足らずの午前9時までに、ドイツ軍の防御は正面全体で崩壊した。5個ドイツ師団は完全に壊滅こそしなかったものの、圧倒的な損害を被り、もはや戦力として勘定に入れることはできなかった。
希望を最悪の形で打ち砕かれたドイツ軍将軍は、すでに精神的に疲弊しきっていた。そんな状態なら即刻更迭された方がよっぽどよかったかもしれない。しかしそれは実現せず、致命的なことにラファートは次なる過ちを犯した。予備の2個師団による反撃を命じたのである。これらの部隊は到着したばかりだった。それでも絶望的な状況のラファートは、論理的であれば崩壊しつつある戦線の支援に回すべきところを、無謀にも即座に反撃へ投入することを決断した。
ドイツ軍の反撃は午後1時45分に開始され、結果は予想通りだった。ドイツ軍砲兵は反撃を支援しようとしたが失敗し、不運なドイツ兵たちはイギリス軍機関銃の弾幕の中に飛び込み、文字通り刈り取られていった。その後イギリス軍はドイツ軍最後の防御線へ殺到し、午後6時までにこれを占領した。
