カスピ海岸に眠る「怪物」
ロシア・ダゲスタン共和国の都市デルベント近郊、カスピ海の岸辺には、今も巨大な金属の巨体が打ち捨てられている。それは旧ソ連が開発した「エクラノプレーン」——航空機と船舶のハイブリッドとも呼ぶべき巨大な乗り物であり、米情報機関によって「カスピ海の怪物」と名付けられた存在である。
地面効果を利用した独自の飛行体
エクラノプレーンは外見こそ飛行機に似ているが、その運動原理は完全に「地面効果（グランドエフェクト）」に基づいている。地面効果利用車両（GEV）は水面や平坦な地面のすぐ上を低空で飛行し、その飛行高度は機体のサイズによって決まる。ソ連はこれらを高速軍事輸送手段として開発し、拠点は主にカスピ海と黒海の沿岸に置かれていた。
最大級の機体は100トン以上の貨物を運搬でき、航空技術と造船技術の見事な融合と評された。ソ連は複数のハイブリッド機を建造したが、そのほとんどは装備や物資の輸送を目的としたものだった。
戦闘用に建造された唯一の機体
戦闘用途を想定して建造されたのは、わずか1機のみである。船と飛行機の中間のような姿を持つこの飛行体は、今日、カスピ海の岸辺に放置されたままとなっている。ルーン級（プロジェクト903）エクラノプレーンは、カスピ海軍基地からデルベントへ移送され、軍事博物館での展示が予定されていた。しかし報道によれば、移送中に損傷し、海上へ漂流した末、現在も岸辺に座礁したままだという。
400トンの巨体、時速550キロの疾走
エクラノプレーンは1986年にソ連によって建造され、1987年に黒海艦隊に就役した。903型「ルーン」は、ミサイルプラットフォームとして機能した最初で唯一のエクラノプレーンであり、戦闘を目的として建造された。重量は400トン、エンジンは8基を搭載し、1,000トンにも及ぶ揚力は史上最大級のものである。最高速度は297ノット（時速約550キロ）に達した。
エクラノプレーンの基本設計原理は、地表に近いほど翼の揚力が増大するという地面効果にある。この特性により、機体は動的な垂直安定性を獲得する。
「怪物」の正体
一度速度に乗れば、エクラノプレーンは水面から離れ、氷上や雪原、平坦な地面でも同じように移動することができた。冷戦期、カスピ海には巨大で高速な物体が出現する。翼の一部を切り取ったような奇妙な姿の飛行機を目撃した米情報機関の関係者たちは、この謎の巨大兵器を「カスピ海の怪物」と呼んだのである。
冷戦終結後、「怪物」の正体は明らかになった。それは、水面からわずか数メートルの高さを飛行することで燃料を節約しつつ、敵レーダーの探知高度より下にとどまることを狙った、ソ連の数ある極秘軍事設計の一つだったのだ。かつて西側諸国を震え上がらせたこの巨獣は、今、静かに波打ち際でソ連という帝国の栄光と崩壊を見つめ続けている。
出典：SPUTNIK