死を顧みず戦う特別な武闘の伝統を持つ民族がある。その一つがポーランド人である。ギリシャと同じ運命をたどった彼らは、何世紀にもわたり三人の支配者――ドイツ、オーストリア、そしてとりわけロシア――に虐げられてきた。第一次世界大戦が勃発した当時、ポーランドの大部分はロシア皇帝（ツァーリ）の帝国の一部だったのだ。
独立の夢を胸に、ポーランド軍団結成へ
政治的な感度に優れていたオーストリアは、自国側で戦ってくれればポーランドの独立を認めると約束した。こうして、正式にはロシア皇帝の臣民でありながら、多くのポーランド人がオーストリア（オーストリア＝ハンガリー）軍に志願した。かつて先祖たちがナポレオンのもとで自由を求めて結成した部隊にちなみ、「ポーランド軍団（ポーランド・レギオン）」が編成されたのである。
ブコヴィナ戦線と第2ポーランド槍騎兵連隊
1915年春、第2ポーランド旅団はブコヴィナ地方へ派遣された。ポーランド歩兵と砲兵は、ロシア軍と対峙する塹壕に配置につく。同時に、旅団の第2・第3騎兵中隊が統合され、第2ポーランド槍騎兵連隊（ウーラン連隊）が誕生した。指揮を託されたのはズビグニェフ・ドゥニン＝ヴァソヴィチ（Zbigniew Dunin-Wąsowicz）。勇敢な将校であり、ポーランド独立の熱烈な擁護者だった。
1915年6月12日、オーストリア軍司令部は正面のロシア陣地に対する総合攻撃を命じた。主攻撃はオーストリア歩兵が担うはずだった。しかし攻撃は失敗し、翌日にはロシア軍が反撃に転じる。さらに6月13日の午後、ロシア軍はロキトナ周辺の敵に対して攻勢を強めた。直ちにオーストリア軍司令部は、反撃する自軍歩兵の左翼を掩護するため、ヴァソヴィチに騎兵による攻撃を命じたのである。
73人の騎兵による決死の突撃
ヴァソヴィチはこの決死の作戦を、自ら先頭に立って遂行することを決意した。出撃したのは、わずか73名のポーランド騎兵だけだった。二列に展開した騎兵たちは「ポーランド万歳」の鬨の声とともにラッパの音に合わせて進撃を開始し、軍旗を翻らせた。まずは速足で動き出し、やがて襲歩（ギャロップ）へ移り、ロシア軍の砲火を浴び始めると、軍刀を抜いて猛然と全速力の突撃に転じた。
わずか15分のうちに、ポーランド騎兵たちはロシア軍の塹壕3線を突破し、目の前の敵を斬り伏せ、あるいは射殺しながら、ロシア砲兵陣地の前面まで到達したのである。しかし、その代償はあまりに大きかった。突撃した73名のうち17名が戦死、30名が負傷し、負傷者のうち8名は捕虜となってしまった。
少数のポーランド騎兵によるこの突進はロシア軍に大きな混乱をもたらしたが、オーストリア歩兵はこの好機を活かすことができなかった。こうして、ポーランド騎兵たちの壮絶な犠牲は、実質的な戦果にはつながらなかったのである。
伝説となった突撃、そしてその後
それでも、彼らの英雄的な進撃は軍事史に新たな伝説を刻み込んだ。ロキトナの英雄たちのために作られた歌は、第二次世界大戦でモンテ・カッシノの激戦を戦い抜いたポーランド兵士たちによって歌われた。戦死者たち――その中には指揮官ヴァソヴィチのほか、キジエルニツキ中尉、ウウォデク中佐も含まれていた――は、第一次世界大戦後にルーマニア領となった現地に埋葬された。1923年、遺体は祖国ポーランドへ帰還し、クラクフに改めて眠りについた。
戦後、生き残った兵士たちはこの戦いを讃える歌を作った。ロキトナの突撃は、ワルシャワの無名戦士の墓の記念碑にも永遠に刻まれている。さらに注目すべきは、ブレスト＝リトフスク条約の締結後、第2ポーランド旅団がオーストリアに対して蜂起し、以降はオーストリア軍・ドイツ軍と戦ったことだ。彼らの目的はただ一つ、奴隷のような境遇に置かれた祖国の解放こそあったからである。
