ウィリアム・エドワード・シング(愛称ビリー)は中国系オーストラリア人として、1886年にオーストラリアで生まれた。当時の社会に根強かった人種的偏見を乗り越え、射撃競技で次々と優勝を果たし、その類まれな才能を早くから証明してみせた。1914年10月24日、身長わずか165cmであることを理由に採用を渋る徴兵将校を説得し、第5豪州軽騎兵連隊への入隊を果たした。ガリポリ作戦が始まると、彼の連隊は豪ニュージーランド軍団(ANZAC)の一員として戦場へ派遣された。
チャサム・ポストの「死の天使」
ガリポリ半島では、トルコ軍が高台という有利な陣地を握り、低地に陣取る豪州部隊を文字通り刈り払うように攻撃していた。経験豊富な射手だったビリーは狙撃手として配属され、観測手にはイオン「ジャック」イドリース、後にトム・シーヒーンが付いた。ビリーが任務に就いたのは、「チャサム・ポスト」と呼ばれる豪州軍の拠点。ここで彼は歴史を作ることになる。
標準装備のイギリス製7.7mmリー・エンフィールド小銃を手に、ビリーはトルコ兵を次々と仕留めていった。トルコ軍の砲撃の危険を避けるため、彼はしばしばトルコ陣地近くの死角に潜んで待ち伏せ攻撃を仕掛けた。最終的に彼の射撃は一つではなく三つの地点をカバーした。距離350mのトルコ軍塹壕、500mの連絡壕、そして900m先の通路である。
ビリーは時に自分が殺したトルコ兵を憐れむこともあったというが、同僚たちがトルコ軍に何をされたかを思い出せば、その感情は消え去ったという。一方、同僚の一人はインタビューの中で、彼を「鋼の神経を持つ、ひときわ冷徹な男」と評してもいる。
トルコ人狙撃手との決闘
ビリー・シングに対抗するため、トルコ軍は自軍きってのエリート狙撃手を戦場に送り込んだ。豪州兵たちは彼を「恐るべきアブドゥル」と呼んだ。この実話こそが、スターリングラードにおけるソ連狙撃手ザイツェフとドイツ人狙撃手の対決の物語の着想源になったとも言われる。トルコ人の狙撃手は数日間の観察の末、ビリーがチャサム・ポストで待ち伏せしていることを突き止め、向かい合う位置に陣取った。数日後、シングの観測手が目標らしき人物を発見。アブドゥルが発砲しようとした瞬間、シングはそれを見抜き、一撃で彼を射殺した。報復としてトルコ軍トルコ軍砲兵が二人の陣地を徹底的に砲撃し、豪州兵二人は撤退を余儀なくされた。
これが射手シングの絶頂期となった。1915年8月、彼はインフルエンザに罹患し、その直後に観測手と共に負傷する。ガリポリの無謀な作戦が終結するまでに、シングは200件以上の戦果を上げたとされるが、正確な数字には諸説ある。119や150とする資料もある一方、所属軍団の指揮官バードウッド中将は201、ミグネッリ少佐は「約300人のトルコ兵を殺した」と報告している。
特筆すべきは、あの中将自身がある時、シングの観測手を務めたことさえあるという点だ。同僚たちは彼を「殺し屋」「死の天使」と呼んだ……。しかし1915年11月、シングは再び重病に倒れる。2週間病院船で治療を受けた後、エジプトへ送られ、回復後は歩兵に転属して王立クイーンズランド連隊第31大隊に配属された。
西部戦線へ
1917年1月、シングは西部戦線に赴き、そこで何度も負傷した。しかし決定的だったのは、敵の毒ガス攻撃による被害だった。療養のためスコットランドへ送られた彼は、そこで出会ったウェイトレスと結婚するが、この結婚は破綻に終わった。1917年8月に西部戦線へ復帰したものの、健康状態はもはや以前のような戦い方を許さなかった。それでも彼は同年9月のポリゴンの森(ポリゴンウッド)の戦いで目覚ましい活躍を見せ、その戦功によりベルギーから表彰を受けた。しかしその後再び入院。毒ガスによる健康被害は、結局二度と完治することはなかった。
忘れられた英雄、無残な最期
それでも彼は戦い続け、1918年2月にドイツ軍の砲火で再び重傷を負うまで前線に留まった。肺が深刻な状態にあり、重傷を負ったシングはついに除隊し、1918年7月にオーストラリアへ帰国した。軍はシングの健康が戦闘任務によって損なわれたことを認めながらも、彼を支援することはなかった。こうして生活の糧を求めた彼は、悲劇的な健康状態にもかかわらず、炭鉱夫として働く羽目になった。妻がオーストラリアへ渡ることはついになかった。ガリポリの忘れられた英雄にしてトルコ兵を葬った狙撃手は、痛みと貧困の中で余生を過ごした。1943年5月16日、労働者として働いていたオーストラリア・ブリスベンの粗末な小屋で、彼は孤独に死んだ。小屋から見つかったのは、わずか5シリングだけだった。1995年、彼が死んだ場所に記念像が建立された。
