ローマ帝国初期の宗教：多神教の世界
ローマ帝国の初期、ローマ人は多神教徒でした。つまり、数多くの神々を信仰していたのです。中でも特に重要視されていたのは、最高神ユピテル、ユノ、軍神マルス、知恵の女神ミネルウァ、アポロ、月の女神ディアナ、美の女神ウェヌスといった神々でした。
これらの神々は、天候、戦争、愛、美など、人生のさまざまな側面をそれぞれ司っていると信じられていました。さらに、ローマ人は下級の神々に対する信仰も持っていました。たとえば、家庭を守護するとされるラレスとペナーテス、そして個人一人ひとりを見守る守護霊ゲニウスなどがその代表です。
キリスト教の伝播と公認
西暦1世紀に入ると、キリスト教がローマ帝国内へと広まり始めました。キリスト教は一神教であり、信者は唯一の神だけを信仰します。キリスト教徒は、イエス・キリストが神の子であり、人類を罪から救うためにこの地上に遣わされたと信じています。
当初、キリスト教徒は帝国による迫害を受けることも少なくありませんでしたが、313年にコンスタンティヌス帝が発布したミラノ勅令によって信仰が公認されると、勢いを増していきました。そして時が経つにつれ、従来のローマの神々や女神の多くは、キリスト教の聖人たちへと置き換えられていったのです。
多神教の終焉とキリスト教の確立
しかし、キリスト教が帝国の公式宗教となった後も、一部のローマ人は伝統的な多神教を実践し続けました。4世紀には、皇帝ユリアヌスが多神教を帝国の正式な宗教として復活させようと試みましたが、この試みは失敗に終わっています。
こうした経緯を経て、4世紀末までには、テオドシウス帝のもとでキリスト教が国教と定められ、ローマ帝国における支配的な宗教としての地位を完全に確立しました。古代ローマの宗教観は、ここに大きな転換点を迎えたのです。