1876年6月25日に現在のモンタナ州で行われたリトル・ビッグ・ホーンの戦いは、アメリカ史上「カスター最後の抵抗」として知られる有名な戦闘です。この戦いで、ジョージ・アームストロング・カスター中佐率いるアメリカ陸軍第7騎兵連隊は、ラコタ(スー族)、ノーザン・チェイエンヌ、アラパホからなる先住民連合に完敗しました。首領シッティング・ブルとクレイジー・ホースを破るどころか、カスター自身と部下の多くが命を落とす壊滅的な結果に終わったのです。
カスターの致命的な判断ミス
1. 敵の兵力を大幅に過小評価した
最大の要因は、敵の規模を見誤ったことでした。カスターは先住民側の戦士を数百人程度と見積もっていましたが、実際には2,000人を超える大集団がキャンプを形成していました。偵察報告や斥候からの警告を軽視し、自軍が圧倒的に不利であることを認識できなかったのです。
2. 少数の部隊に分散させてしまった
カスターは約600名の部隊を複数に分割しました。マーカス・リノ少佐とフレデリック・ベントン大尉に分遣隊を任せ、自身は約200名余りで先住民キャンプの背後を突こうとしたのです。この決定により各部隊は互いに支援できない状態に陥り、数で勝る敵に各個撃破される危険を自ら招くことになりました。
3. 性急な攻撃を選択した
十分な情報収集も待機もせず、即時攻撃に踏み切った点も大きな誤算でした。さらに、機動力を優先して重火器を後方に残したことも戦力の低下につながりました。奇襲によって一気に勝利を収めるという楽観的な見通しが、裏目に出た形です。
戦いの経過と結果
6月25日午後、カスターの部隊はリトル・ビッグホーン川沿いの広大な先住民キャンプに攻撃を仕掛けました。しかし、クレイジー・ホース率いる戦士たちの猛烈な反撃を受け、カスターと彼直属の約200名以上の将兵は全滅しました。一方、リノとベントンの部隊は高台で包囲されながらも、翌26日の援軍到着までなんとか持ちこたえました。
この敗北が歴史に与えた影響
正規軍が先住民に壊滅的打撃を受けたこの事件は、当時のアメリカ社会に大きな衝撃を与えました。皮肉なことに、世論の怒りは政府による先住民への軍事行動を一層強化する結果となり、その後数年でシッティング・ブルやクレイジー・ホースらの抵抗勢力は制圧されていきました。リトル・ビッグ・ホーンの戦いは、先住民側にとって稀な大勝利でありながら、同時に彼らの抵抗の時代の終わりを象徴する出来事となったのです。