中世ヨーロッパにおいて、風車は人々の生活を支える重要な動力源でした。最も代表的な用途は、穀物を粉にひく製粉作業です。風の力で風車の羽根（セイル）が回転すると、その動力が歯車を通じて石臼（ミルストーン）に伝わり、小麦やライ麦などの穀物が砕かれて小麦粉になりました。
風車の主な用途
中世の風車は製粉以外にも、さまざまな場面で活用されていました。主な用途は以下の通りです。
- 製粉： 穀物をひいて小麦粉を作る、最も一般的な用途。パンが主食だった中世ヨーロッパでは不可欠な存在でした。
- 揚水・灌漑： 風車の動力を使って水を汲み上げ、農地への灌漑や排水を行いました。特にオランダでは低地の排水に風車が大いに活用されました。
- 製材所の動力： のこぎりを動かして木材を切り出す製材作業にも風車の力が使われました。
- 製紙工場の動力： 布などを原料にパルプをすり潰す工程など、紙作りの機械を動かす動力源としても利用されました。
風車がもたらした変化
それまで製粉は水車や人力・畜力に頼っていましたが、風車の登場により、川や水流がない土地でも安定して動力を得られるようになりました。12世紀頃にヨーロッパへ普及したとされる風車は、農業生産の効率化を促進し、中世の経済発展に大きく貢献したのです。
このように中世の風車は、単なる製粉機にとどまらず、灌漑から産業機械の駆動まで幅広く活用された、当時の最先端テクノロジーだったといえます。