ヨーヨーの発明者がギリシャ人だったのかどうか、実ははっきりとした答えはありません。ヨーヨーの正確な起源については諸説あり、歴史学者の間でも意見が分かれています。
古代ギリシャに存在した「ヨーヨー」の痕跡
ヨーヨーに似た遊具が古代から存在していたことを示す最も有名な証拠の一つが、紀元前5世紀頃の古代ギリシャの陶器です。この壺には、糸の先におもりをつけた円盤状のおもちゃで遊ぶ少年が描かれており、当時のギリシャではすでにヨーヨーのような遊びが親しまれていたと考えられています。また、実際に当時のものとみられる木製やテラコッタ製のヨーヨーが出土しており、成人への移行を祝う贈り物として使われていたという説もあります。
中国起源説も根強く存在
一方で、ヨーヨーは18世紀以前のある時期に中国で生まれたのではないかとする説もあります。中国には古くから「空竹(こうちく)」と呼ばれる紐で回す伝統的な玩具があり、これがヨーヨーの原型ではないかと指摘されることがあります。ただし、この説を裏付ける決定的な文献記録は見つかっていません。
近代ヨーヨーの最初の文献記録は18世紀のフランス
現在私たちが知っている形の近代的なヨーヨーについて、最も古い書き言葉による記録が確認されているのは18世紀のフランスです。当時のフランスでは、貴族たちの間でヨーヨーが流行し、絵画や日誌などにもその様子が描かれるほど人気の遊びでした。フランス革命の際には、ルイ16世やマリー・アントワネットがヨーヨーで遊んだと語り継がれているほどです。
まとめ
つまり、「ヨーヨーを発明したのはギリシャ人か?」という問いに対しては、確定的な答えはないものの、古代ギリシャでヨーヨーに似た遊具が使われていた強い証拠がある一方、中国起源説も存在する、というのが実情です。そして近代ヨーヨーとしての最初の明確な記録は18世紀フランスに登場します。ヨーヨーは長い歴史の中で世界各地へ伝わり、20世紀のアメリカで大衆娯楽として爆発的に普及したのです。