人類が農耕を始めた最も古い証拠は、今からおよそ1万4000年前、紀元前1万2000年頃の中東「肥沃な三日月地帯（肥沃な三日月帯）」にまでさかのぼるとされています。この時期、人々は野生の植物や動物を家畜化することを学び、それまでの移動生活から一転して、一つの場所に定住し、自ら食料を生産する暮らしを始めました。
農耕のはじまり：肥沃な三日月地帯
肥沃な三日月地帯とは、現在のイラク、シリア、トルコ南東部、レバント地方（イスラエルやパレスチナ周辺）にまたがる、三日月のように弧を描く地域のことです。ここでは小麦や大麦などの穀物が栽培化され、羊や山羊といった動物も飼いならされていきました。
安定した食料の確保が可能になったことで、人口は増加し、やがて村や都市が生まれ、文明へと発展する基盤が築かれていきました。農耕は単なる食料生産の技術にとどまらず、人類の歴史を根本的に変えた大きな転換点だったのです。
農耕はどのように世界へ広まったのか
農耕の技術は、肥沃な三日月地帯から世界各地へと伝わっていきました。ただし、その広がり方は地域によって大きく異なり、それぞれ独自の時期に農耕が受け入れられています。地理的な条件、気候、文化など、さまざまな要因が影響したためです。
たとえば、中国では稲や黍の栽培が独自に始まったと考えられており、アメリカ大陸ではトウモロコシやジャガイモなどが中心となりました。こうして各地で独立に、あるいは伝播によって農耕が定着し、世界の人類社会は次第に狩猟採集から農耕牧畜へと移行していったのです。