アシュリー卿(後のシャフツベリー伯爵)は、生涯を通じて社会で最も虐げられ、搾取されていた人々の地位向上と生活改善に尽力した人物です。ここでは、特に子どもたちのために成し遂げた改革を中心に紹介します。
子どもたちを守るための改革
工場法(The Factories Acts)
国会議員として、アシュリーは工場で働く子どもたちを保護する法案を積極的に推進しました。1833年には、史上初となる工場法を議会で成立させます。この画期的な法律により、18歳未満の労働時間は1日9時間以内、13歳未満は1日8時間以内に制限され、さらに9歳未満の子どもの工場労働が禁止されました。これは児童労働者の健康と福祉を守るうえで大きな前進となりました。
鉱山法(The Mines Act)
1842年には、鉱山法の成立にも貢献しました。この法律は、女性および10歳未満の子どもの鉱山での就労を禁止したほか、鉱山内の適切な換気や労働者を守るための安全対策の実施を義務付けました。
無料学校連盟(The Ragged Schools Union)
1844年、アシュリーは無料学校連盟を設立し、ホームレスや極貧の中で暮らす子どもたちに教育と支援を提供しました。連盟はロンドン各地の貧しい地区に学校を開設し、困窮する子どもたちに食料、衣類、住まいを届けました。
路上児童への支援
アシュリーは、路上で暮らす子どもたちの生活改善にも取り組みました。ホームレスの子どもたちのための保護施設の設立を支援し、彼らが教育や職業訓練を受けられるよう尽力しました。
こうした子どもを守る活動は、ビクトリア朝時代における大きな善の力となりました。アシュリーは社会で最も脆弱な立場にある人々の権利のための不屈の擁護者であり、何百万人もの子どもたちの人生をより良いものへと変える手助けをしたのです。
その他の社会的改革
- 1851年 精神病法(Lunacy Act):精神病委員会(Commission in Lunacy)を設立し、州立精神病院や教会・独立系慈善団体が運営する施設を監督できる体制を整えました。
- 1855年 公衆衛生法(Public Health Act):労働者階級の衛生環境の改善を目指し、中央保健委員会を設置。地方自治体にも独自の地方委員会の設置を認め、人々がより良い住宅や清潔な街路を求めて声を上げられる基盤を作りました。
- 1857年 婚姻事由法(Matrimonial Causes Act):女性が夫に対して別居や離婚を求める訴訟を起こせるようになり、女性の法的地位の向上につながりました。