コルテスは、現在のスペインの一部であるカスティーリャ王冠のカスティーリャ王国のメデジンで生まれました。彼はスペインによるアメリカ大陸の植民地化中にカリブ海に到着し、ディエゴ・ベラスケス・デ・クエヤル指揮下のキューバ征服に参加した。彼は 1519 年に本土への第 3 回遠征隊の船長に任命され、現在のベラクルス市近くに上陸しました。そこで彼は、アステカの支配に憤慨し、アステカの中心地への進出を支援した先住民族、特にトトナック人やテスコカ人と同盟を結びました。
コルテスとその部下は、1519 年 11 月にアステカの首都テノチティトランへ行進しました。アステカ人は当初スペイン人を歓迎していましたが、すぐに緊張が高まりました。 1520年6月、アステカ人はラ・ノチェ・トリステ（「悲しみの夜」）として知られる事態となり、テノチティトランからスペイン人を追放した。コルテスは再集結し、同盟先住民の協力を得て、1521年5月にテノチティトランを包囲した。80日間の包囲の後、アステカ人は1521年8月13日に降伏した。
コルテスのアステカ帝国征服は、スペインによるアメリカ大陸の植民地化における重要な転換点となった。これにより、広大な領土に対するスペインの支配が確立され、この地域におけるスペインのさらなる探検と征服への道が開かれました。しかし、征服は残忍な暴力と多くの先住民文明の破壊によっても特徴づけられました。
征服後、コルテスはメキシコに設立されたスペイン植民地であるヌエバ・スペインの初代総督に就任した。その後政敵によって疎外され、1528年にスペインに戻り、そこで残りの人生を過ごした。