ロシア連邦とモンゴルの国境、トゥヴァ地方の南にある山岳地帯には、「ポル・バジン(Por-Bajin)」と呼ばれる大規模な粘土造りの建造物群が存在します。この遺跡は湖の中洲に位置しており、これまで考古学者たちは、誰が何の目的で建てたのかを確定できずにいました。分かっていたのは、この施設が一度も使用されなかったという事実だけでした。
炭素14の急増現象を利用した新手法
放射性炭素年代測定などの技術を使っても、考古学的な遺物の正確な年代測定は容易ではありません。そこでロシアとオランダ・フローニンゲン大学の科学者たちは、大気中の炭素14濃度に突発的な急増(スパイク)が生じる現象を利用した新手法を用い、シベリア南部に位置するこの謎めいた複合施設の建設年代を8世紀と特定することに成功しました。これにより、考古学者たちはようやく、その建設目的と、なぜ一度も使用されなかったのかを理解できるようになったのです。研究成果は米国科学アカデミー紀要(PNAS)に掲載されました。
215m×162mの巨大複合施設
ポル・バジンは215メートル×162メートルの規模を誇り、高さ12メートルの外壁を備えています。すべての壁は木製の梁の土台の上に粘土で築かれており(Por-Bajinは「粘土の家」を意味します)、この複合施設は8世紀のどこかの時点で、ウイグルの遊牧民によって建てられました。しかし考古学者たちは、その目的や未使用の理由を長らく知り得ませんでした。
フローニンゲン大学アイソトープ研究センターの博士研究員であるマルゴット・カイテムス(Margot Kuitems)博士は次のように説明します。「この謎を解くには、正確な建設時期を特定し、どの指導者(ハーン)が建設を命じたのかを突き止める必要がありました」。
中世初期の年代測定の限界
中世初期に関しては、放射性炭素年代測定の精度は通常、数十年程度の誤差があります。ほとんどの用途には十分ですが、8世紀にはハーンたちが短期間で交代していたため、特定の指導者と結び付けるにはより正確な建設時期が必要でした。ECHOESプロジェクトの一環として、カイテムス博士はサンプルの精密な年代測定のために新開発の手法を適用しました。
炭素14年代測定の仕組み
炭素14(放射性炭素同位体)は大気上層部で生成されます。植物は二酸化炭素を吸収しますが、その中には微量の炭素14が含まれています。植物――あるいはその植物を食べた動物――が死ぬと、炭素の取り込みは止まり、炭素14はゆっくりと崩壊していきます。5,730年ごとに半分が崩壊するため、炭素14の濃度から対象(動物、植物、その他の有機物)の年齢を知ることができるのです。
三宅芙佐教授による775年の発見
大気中での炭素14の生成率は一定ではありません。しかし、大気中の炭素14の変動は年ごとにはほとんどないと考えられてきました。ところが2013年、日本の三宅芙佐教授が個々の年輪を分析したところ、西暦775年に炭素14含有量の劇的な急増があることを発見したのです。
カイテムス博士はこう説明します。「その時代の木材が考古学サイトで見つかった場合、後続の年輪の炭素14含有量を測定することで急増点(ピーク)を探すことができます。ピークが見つかれば、どの年輪が西暦775年に成長したものかが分かります。さらにサンプルに樹皮まで含まれていれば、木がいつ伐採されたのかまで特定できるのです」。
基礎の梁が明かした西暦777年
この手法を用いて、ポル・バジンの基礎部分から採取された梁が分析されました。使用されたサンプルには45の年ンプルには45の年輪があり、その後に樹皮が続いていました。測定の結果、西暦775年に対応するピークが43番目の年輪に確認されたため、この木は777年に伐採されたことが分かりました。年輪学の専門家で共著者のペトラ・ドーフェ(Petra Doeve)氏は、最後の不完全な年輪が春に形成されたものだと特定しました。南シベリアでは夏と冬の森林に明確な違いがあるためです。
ロシアの考古学者たちは以前から、複合施設全体がわずか約2年という非常に短い期間で完成したことを報告していました。ポル・バジンは湖の中洲に位置しており、使用された木材も周辺地域から調達されたことが判明しています。
「これらの木々は複合施設の建設のために伐採されたと考えて間違いなく、したがって建設はおそらく777年頃に行われたと考えられます」。それ以前、この遺跡は「セレンガ石碑」と呼ばれる記念碑のルーン文字碑文に基づき750年とされていました。この碑文には大きな複合施設の建設について記述されていました。
二人のハーンとマニ教との関わり
750年当時、ウイグルを支配していたのはバヤン・チュル・ハーン(Bayan-Chur Khan)でした。彼は中国人の皇女と結婚しており、ポル・バジンで中国の影響が見られる理由はここにあるかもしれません。ただし、それ以前の放射性炭素年代測定の試みから、建造物はもう少し新しい可能性が示唆されていました。
777年にはテングリ・ボグ・ハーン(Tengri Bögü Khan)が支配権を握っていました。彼はグノーシス主義的な宗教であるマニ教に改宗していましたが、これは強い反発を招きました。実際、ボグ・ハーンは779年の反マニ教反乱の際に殺害されています。「これらすべては考古学的証拠と明確につながっています。この複合施設はマニ教の修道院として建てられた可能性が高いのです。反マニ教勢力がボグ・ハーンを打倒した後、施設が一度も使用されなかった理由もこれで説明できます。宮殿や要塞であれば、勝者たちがそこにとどまった可能性の方が高いでしょう」とカイテムス博士は語ります。
炭素14スパイクが考古学の謎を解く
「本研究は、炭素14の急増現象が考古学のパズルを解く助けになり得ることを示しています。正確な年代が必要とされるケースでは、この技術は本当に有用です。今後さらに多くの急増点が特定されるにつれ、その活用範囲はますます広がっていくでしょう」とカイテムス博士は述べています。