フランス南西部、ドロンヌ川を見下ろす石灰岩の断崖に、約1400年前と推定される教会が岩盤ごと彫り込まれています。それがサン・ジャン教会です。一般には「モノリス(一枚岩)教会」として知られていますが、厳密な意味でのモノリス教会ではありません。
7世紀のクリプトと12世紀の壮大な身廊
元となるクリプト(地下聖堂)は西暦7世紀に建設されました。1961年には、中世のものとみられる最大80基の石棺が岩盤に直接彫り込まれた墓所が発見されており、今日ではバルコニーからその様子を見学することができます。さらに12世紀には、ベネディクト会修道士たちの手によって、圧倒的なスケールを誇る身廊が増築され、ヴォールト天井で覆われました。
内部は高さ20メートルに達し、三方を回廊が囲んでいます。回廊へは、岩盤に彫られた階段からアクセスします。かつて回廊は断崖側で外部に開いており、入口として機能していましたが、現在は閉ざされています。八角形の土台から始まり四角形で終わる巨大な柱と大きなアーチが、側廊との境界を示しています。これらすべてが、岩盤そのものを削り出して造られたものです。
教会全体の長さは27メートル、幅は16メートルあります。内部には高さ6メートルの六角形の石造聖遺物箱がそびえており、その形状は、エルサレムの聖墳墓教会のドーム下にあるコンスタンティヌス帝によるアリマタヤのヨセフの墓の建造物に着想を得たものとされています。
ここには二人の子どもと、オーブテール元帥フランソワ・デスパルブ・ド・リュッサンの墓がありました。また、床面に小さなプールのように彫り込まれた、基部にギリシャ十字の装飾が施された初期キリスト教時代の洗礼盤も残っています。
1865年まで続いた教会内での埋葬
身廊全体は墓で埋め尽くされています。1865年に公衆衛生上の理由で埋葬が禁止されるまで、ここでは埋葬が続けられていたのです。
足腰に優しい地下教会
地下教会とはいえ、急な通路を登ったり降りたりする必要はありません。町を見下ろす岩山の中腹に掘られているため、入口はちょうど地面の高さにあり、体の不自由な方でも見学できるほどです。この地域有数の観光名所であるため、入場には料金が必要です。
近くには城があり、教会とは回廊の北隅に見える地下通路でつながっています。伝承によれば、領主たちがミサに参列するために使われたといわれますが、実際には雨水の排水路だった可能性が高いと考えられています。
革命期には硝石製造の炉として利用
1794年2月12日、フランス革命期には、火薬の原料の一つである硝酸カリウムを製造するための炉が内部に設置され、新共和国に材料を供給しました。しかし窃盗が相次いだため、1795年7月には閉鎖されています。
1961年に偶然発見されたクリプト――ミトラス信仰との関連?
クリプトが発見されたのは1961年、偶然の出来事によるものでした。教会前の通りを通過したトラックが道路を陥没させ、この古代の空間が姿を現したのです。研究者の中には、この部屋が4世紀に遡り、後期ローマ時代に起源を持ち、おそらくミトラス崇拝に関連していると考える人もいます。実際、この部屋は大きさも形状も、ローマのサン・クレメンテ・バシリカ地下から出土した2世紀のミトラス神殿とよく似ています。
確かなのは、複合施設の他の部分と同様、既存の洞窟を利用しながら岩盤をくり抜いて造られ、最初期のキリスト教徒たちが礼拝の場として使用し、拡張していったということです。
フランスには他にも地下教会が存在する
サン・ジャン教会はフランス唯一の地下教会ではありませんが、最も高い位置にあるものです。同じ地方には他にもう二つ、サン・テミリオンのモノリス教会と、モルターニュ・シュル・ジロンドのサン・マルシャル隠修院の礼拝堂があります。