デンマークの学際的研究チームは、天文学における新たな知見を活用することで、中東からバイキング時代のスカンジナビアへと至る交易の流れが到達した正確な時期を特定することに成功しました。この研究成果は、権威ある国際学術誌『Nature』に掲載されています。
移動の歴史に「正確な時刻」を刻む難しさ
現代以前の人類世界において、人やモノの移動は社会に絶えず深い影響を与えてきました。しかし考古学者にとって、こうした移動がどれほどの速さで広がり、どのような影響をもたらしたのかを正確に年代設定することは、長年の課題でした。デンマーク国立研究財団の「都市ネットワーク進化センター(UrbNet)」の学際的研究チームは、太陽の過去の活動に関する新しい天文学的知見を応用し、西暦775年における世界的なつながりの正確な時間枠を確立するというブレークスルーを成し遂げました。
バイキング時代の交易都市リーベでの大規模発掘
研究チームは、「ノーザン・エンポリアム(Northern Emporium)」プロジェクトの一環として南ユトランド博物館と協力し、バイキング時代の主要な交易都市の一つであるリーベ(Ribe)で大規模な発掘調査を実施しました。カルスバーグ財団の資金援助を受けたこの発掘調査とその後の研究により、世界各地からリーベの市場へ物品が届いた正確な順序が確立されました。
これにより、北大西洋のノルウェー、フランク王国支配下の西ヨーロッパ、そして中東といった地域と結ばれる、バイキング時代の広大な交易ネットワークがどのように形成されていったのかを追跡することが可能になりました。これらの出来事の時系列を復元するため、研究チームは放射性炭素年代測定法の新たな活用法を切り拓いたのです。
「宮古イベント」が変えた年代測定の精度
主著者であるベンテ・フィリップセン(Bente Philippsen)氏は次のように説明します。「放射性炭素年代測定法の適用は、これまでこの手法が持つ幅広い年代範囲によって制限されてきました。しかし近年、太陽粒子イベント――いわゆる『宮古(みやけ)イベント』と呼ばれる現象が、わずか1年という短期間で大気中の放射性炭素濃度に急激なスパイクを引き起こすことが発見されました。この名称は、2012年にこれらのイベントを最初に特定した日本人研究者・三宅芙沙氏にちなんだものです。年輪のような詳細な記録や考古学的な層序の中でこれらのピークを特定できれば、年代の不確実性の幅は大幅に縮小されます。」
研究チームは、年次サンプルに基づいて作成された改良版の較正曲線を適用し、リーベの土壌層から西暦775年の宮古イベントを検出しました。これにより、チームは一連の地層全体と140件の放射性炭素年代測定値を、この単一年を基準点として固定することに成功したのです。
中東との交易は西暦790年±10年に始まった
研究チームの一員であるソレン・シンドベック(Søren Sindbæk)教授は、次のように語ります。「この結果は、中東から大量の貨幣がもたらされたことで特徴づけられるアフロ・ユーラシア交易ネットワークの拡大が、リーベにおいて西暦790年±10年と正確に年代測定できることを示しています。これはまさにバイキング時代の始まりと一致します。一方、ノルウェーから船で運ばれた輸入品は、それより早い西暦750年にはすでに到着していたのです。」
従来の定説に疑問を投げかける成果
この革命的な結果は、バイキング時代の海洋拡張について最も広く受け入れられてきた説明の一つ――「スカンジナビアの航海活動は、ロシア経由での中東との交易拡大への対応として本格化した」という説に、根本から疑問を投げかけます。実際には、海洋ネットワークと長距離交易は、中東からの刺激がネットワークのさらなる拡大を促すよりも数十年前から、すでに確立されていたのです。
世界規模の共同作業としての較正曲線構築
新しい年次較正曲線の構築は世界的な取り組みであり、UrbNetと、オーフス大学物理学・天文学部門のオーフスAMSセンターの研究者たちがこれに貢献しています。
オーフスAMSセンターの准教授イェスパー・オルセン(Jesper Olsen)氏は次のように述べています。「較正曲線の構築は、世界中の多くの研究所が参加する巨大な国際的共同事業です。2012年の三宅氏による発見は私たちの研究に革命をもたらし、現在では年単位の時間分解能で分析できるようになりました。新しい較正曲線は定期的に公表されており、最新版は2020年のものです。オーフスのAMSセンターも大きく貢献してきました。本研究で得られた新しい高分解能データは、将来の較正曲線の更新に反映され、世界中の考古学的年代測定の精度向上につながるでしょう。これにより、交易の流れや過去の環境変化といった急速な変動を理解するための、より優れた手段が提供されます。」
商業都市の考古学にもたらす価値
本研究が明らかにしたグローバルな趨勢は、リーベのような商業都市の考古学にとって極めて重要です。南ユトランド博物館の学芸員クラウス・フェヴァイレ(Claus Feveile)氏は次のように語ります。「新しい成果により、強力な新しい工芸品や対外交流の流入を、はるかに信頼性の高い背景のもとで年代測定できるようになりました。これは、科学者にとって大きな価値を持つ形でバイキング時代のリーベを可視化し記述するうえで役立つだけでなく、一般の方々に新しい知見を伝えることにもつながります。」
750〜1000年:前近代の「グローバル化」時代
前近代における地球規模のつながりの最も壮観なエピソードの一つは、西暦750年から1000年の間に展開しました。この時期、中東で急速に勢力を拡大したイスラム帝国との交易は、事実上アフロ・ユーラシアのほぼすべての地域を結び付けたのです。
貨幣、交易用ビーズ、その他の異国的な工芸品の分布は、東南アジアやアフリカからシベリア、さらにスカンジナビア最北端にまで及ぶ交易網の存在を裏付ける考古学的証拠となっています。北方世界において、これらの長距離のつながりこそが、バイキング時代を象徴する航海の冒険の幕開けを告げるものでした。研究者の中には、東ヨーロッパ経由でもたらされる銀やその他の貴重品こそが、最初のスカンジナビア・バイキング遠征の引き金となったと指摘する者さえいます。
しかしながら、中東産のビーズや貨幣がいつ北方に到達したのかを、西暦790年頃から西ヨーロッパを揺るがした有名なバイキングの襲撃をはじめとするバイキング世界の諸事件との関連で正確に位置付けることは、これまで非常に困難でした。