紀元前5世紀、ギリシャの歴史家ヘロドトスはエジプトを旅し、ナイル川デルタの南、カイロの南西約100キロメートルに位置する現在のファイユーム地方を訪れました。そこで彼は大きな湖を目にします。エジプトの人々はこの湖を「メル・ウエル(mer-uer)」と呼んでおり、ヘロドトスはこれをメリス湖(現在のモエリス湖)として記録しました。
ヘロドトスが目撃した巨大複合体
湖の近く、ハワラの地には、アメンエムハト3世(第12王朝のファラオ)のピラミッドがそびえていました。紀元前19世紀に建造されたこのピラミッドの葬祭複合体は、中王国時代最大の規模を誇ったといわれています。そしてその隣には、巨大な「迷宮」が広がっていたのです。
この迷宮は、ピラミッドの南側に連なる、互いにつながった建造物からなる壮大な複合体でした。その面積は約7万平方メートルに及び、地上と地下の2層に約3,000の部屋が配置され、12の中庭を囲む構造を持っていたと伝えられています。
ヘロドトスが見学できたのは上層部だけでした。案内を務めたエジプト人たちは地下への立ち入りを許さず、そこには迷宮を造営したファラオたちと、神聖なクロコダイルの墓所があると告げたといいます。
おそらくこの複合体は当時もなお儀式に用いられており、それが立ち入り禁止の理由だったのかもしれません。
古代の作家たちが残した記録
迷宮に言及したのはヘロドトスだけではありません。紀元前1世紀にこの地を訪れたストラボンもほぼ同様の描写を残していますが、地下の部屋については一切触れていません。
また、大プリニウスはこの有名な迷宮の設計者をペテスコス・プネフェロスという人物としています。この名前は、近郊の町カラニス(現在のコム・オシム)にある神殿の献納銘にも見られるもので、興味深い一致です。
姿を消した迷宮と再発見
しかし時が経つにつれ、古代末期には世界の驚異の一つと数えられていた迷宮とその複合体は姿を消してしまいました。ローマ時代以降、採石場として石が持ち去られたためとみられており、近代の研究者たちの間では「迷宮は実在したのか、それとも古代の作家たちの誇張にすぎないのか」という疑問が生じていました。
ところが1849年、プロイセンの考古学者リヒャルト・レプシウス率いる探検隊が一連の遺構を発見します。レプシウスはこれをアメンエムハト3世の神殿の一部と考えましたが、実際にはあの有名な迷宮の遺跡だったのです。1888年にはエジプト学者フリンダーズ・ピートリーが発掘を開始しましたが、迷宮は完全に破壊し尽くされており、複合体をほとんど復元できないという大きな失望に終わりました。
1911年、ピートリーは再びハワラを訪れて発掘を続け、その過程でローマ時代のミイラに添えられた有名な「ファイユーム肖像」を多数発見しました。さらに、座像のファラオ・アメンエムハト3世の巨像2体の破片も見つけていますが、こちらは台座のみが残る状態でした。この巨大な台座は、発見地の名にちなんで「ビアフムの巨像」と呼ばれています。
復元される迷宮の姿と現代への謎
ピートリーは迷宮の部分的な復元図を発表しました。それによれば、迷宮は18の大広間からなり、両側2本・中央1本の計3本の主要回廊によって仕切られていたといいます。全体の規模は長さ約300メートル、幅約244メートルに達すると推定されており、カルナック神殿やルクソール神殿というエジプト屈指の大寺院をすっぽり収容できるほどでした。
迷宮と同定されたこの偉大な複合体のうち、今日まで残っているのは、わずかな遺構、花崗岩製の柱の破片、壁と基礎の一部、扉枠、そして彫像の断片程度です。
ただし、すべての研究者がこの説を受け入れているわけではありません。モンテやフォン・デニケンのように、「本当の迷宮はいまだにハワラ地域のどこか、モエリス湖へ通じる水路の入り口付近に眠っている」と考える者もいるのです。失われた古代の驚異は、今も砂の下でその真の姿を隠しているかもしれません。