17世紀に太陽放射が最小となった時期は、西インド諸島に驚くべき影響をもたらしました。熱帯性サイクロン(ハリケーン)がほぼ姿を消し、その結果、スペイン船が難破の危機から守られたのです。
1645年から1715年にかけて太陽放射が弱まっていた期間には、アンティル諸島における船舶難破の件数が顕著に減少していました。
デジタル版:本記事は、現在書店で発売中の『Sciences et Avenir』誌830号より転載したものです。
古気候学が明かす「ハリケーン不在の時代」
17世紀において、スペインの海上貿易がカリブ海で繁栄を維持できたのは、実は1645年から1715年にかけての太陽活動の強度低下に大きく負っています。この現象は「マウンダー極小期」と呼ばれ、米国の研究者たちの研究により、この時期に同地域で熱帯性サイクロンがほぼ姿を消し、多くの船が難破を免れたことが実証されました。
657隻の難破記録が示すもの
研究チームは、1495年から1825年までの約330年間にカリブ海で難破したスペイン船657隻の記録を分析しました。その結果、マウンダー極小期の間、難破の頻度は通常時の少なくとも4分の1以下にまで減少していたことが明らかになったのです。
さらに興味深いことに、嵐の減少はフロリダ沖の島々に生育する樹齢数百年の松の年輪にも痕跡を残しています。サイクロンが襲来すると、押し寄せる塩水の氾濫によって木々の成長が乱されるため、年輪にその影響が記録されます。しかし極小期の年輪にはこうした乱れが見られず、ハリケーンが長期间接近しなかったことを裏付けています。
太陽活動と気候をつなぐメカニズム
では、なぜ太陽活動の低下がハリケーンの消失につながったのでしょうか。研究者たちは、太陽放射の減少が海水をわずかに冷却し、大気循環パターンを変化させた可能性を指摘しています。これらの変化が、熱帯性サイクロンの発生と発達に必要な条件を損ない、結果としてカリブ海からハリケーンを遠ざけたと考えられています。