クリストファー・コロンブスは、新大陸から細菌「梅毒トレポネーマ（Treponema pallidum）」をヨーロッパに持ち込み、梅毒の大流行を引き起こしたとして長年非難されてきました。しかし、新たな研究がこの通説に疑問を投げかけています。
クリストファー・コロンブスとその艦隊が、後にサン・サルバドル島と改名されるグアナハニ島に到着した様子。
ヨーロッパにおける梅毒の蔓延は、本当にコロンブスのせいだったのでしょうか。国際的な研究者チームが2020年8月13日付けで学術誌『Current Biology』に発表した研究は、このジェノヴァ出身の航海者を無実とする可能性を示しています。
コロンブスがアメリカに到達する前に感染は存在していた
梅毒は最もよく知られた性感染症の一つです。フランス公衆衛生局（Santé publique France）によれば、2018年にはフランスだけで1762件の梅毒診断が報告されました。今日でも、梅毒トレポネーマ・パリダム亜種（Treponema pallidum pallidum）が引き起こすこの感染症は、ここ数十年で世界中に1000万人以上の感染者を出している重大な保健衛生上の問題です。現在ではペニシリンの注射によって治療が可能ですが、15世紀から18世紀のヨーロッパでは、この病気は抑え込まれず甚大な被害をもたらしました。
その起源は明確には確立されていませんが、最も広く受け入れられている仮説は、コロンブスとその船員たちが新大陸を訪れた後、ヨーロッパに梅毒を広めたというものです。ところが、研究者らが最近得た結果によれば、航海者とその一行は流行の責任を問われないかもしれません。
研究者たちは、オランダ、エストニア、フィンランドで出土した人骨から、トレポネーマ属細菌による感染の痕跡を発見しました。これらの病原体の年代は15世紀初頭から18世紀にわたるものです。特に注目すべきはエストニアの標本の年代測定です。これは15世紀初頭から半ばにかけての梅毒トレポネーマ・パリダム亜種による感染を示しており、つまり世紀末に始まった「コロンブスの遠征より明らかに前」の時代のものです。
研究チームは次のように指摘しています。「この年代測定は、梅毒トレポネーマ・パリダム亜種によるヨーロッパでの最初の感染が、新大陸との接触以前にさかのぼることを示している。15世紀末に大陸で流行した原因病原体は、もともと旧世界に存在していた可能性がある」。つまり、病気はすでにヨーロッパに存在していたのです。ただし、アメリカから持ち込まれた株と土着の株との間で遺伝子組み換えが起き、ヨーロッパでの流行を加速させた可能性は排除できません。それでも研究の共著者であるヴェレナ・シューネマン氏は、「最初に記録された梅毒の流行は、コロンブスのアメリカへの航海だけに帰することはできないようだ」と結論付けています。
新たな病気の発見
トレポネーマ症とは、梅毒トレポネーマのさまざまな亜種によって引き起こされる病気の総称です。T. pallidum pertenueはイボ腫（ヤウス）の原因菌であり、T. pallidum endemicumはベジェルの原因菌です。今回の調査で、対象者の一人がイボ腫に感染していたことが判明しました。イボ腫は現在では熱帯・亜熱帯地域でしか確認されていない病気です。「我々のデータは、イボ腫がヨーロッパ全土に広がっていたことを示している。今日のように熱帯に限定された存在ではなかったのだ」と、シューネマン氏はプレスリリースで強調しています。
そして最後に、見逃せない発見があります。オランダで見つかった骨格は、それまで一切知られていなかった菌株に感染していました。この病原体は、梅毒やイボ腫と並行して進化した病気の原因でしたが、今日ではすでに存在していません。「この予期せぬ発見は私たちにとって特に刺激的です。この系統は現存するすべての亜種と遺伝的に類似している一方で、独自の特徴も併せ持っているからです」と、研究の筆頭著者であるケルトゥ・マヤンダー氏は語ります。こうして、密接に関連する細菌のさまざまな亜種が、数世紀にわたりヨーロッパ全土で共存していた実態が明らかになったのです。