ラトビアで発見された頭蓋骨の分析により、これまで知られている中で最も古いペストの痕跡が明らかになりました。ヨーロッパの科学者たちは、そこから5000年以上前のペスト菌(Yersinia pestis)のゲノムを発見したのです。
最古のペスト菌株が確認された、約5000年前の男性の下顎骨。
狩猟採集民の骨から見つかった最古の菌株
史上最古となるペスト菌株は、約5000年前に生きていたラトビアの狩猟採集民の男性から発見されました。分子生物学の研究者たちは、彼の頭蓋骨を対象としたDNA分析を通じてこの菌を突き止めています。男性の年齢は20〜30歳程度だったとみられます。
彼はビーバーを解体する際にYersinia pestisに感染したと考えられています。解体中にできた傷口から、動物の血液内にいた細菌が人体の血流へと移行した可能性があるのです。
ノミと細菌の関係
今回発見された菌株は、歴史上幾度も悪名高いパンデミックを引き起こしてきたペストの古代型です。ただし、この菌株にはヒトへの感染を効率的に成立させるための遺伝的特徴がまだ完全には備わっていませんでした。例えば、ノミからヒトへの伝播力を高める変異は、この時点ではまだ存在していなかったのです。
本研究には参加していないパスツール研究所イエルシニア研究ユニットのディレクター、ハビエル・ピサロ=セルダ(Javier Pizarro-Cerda)氏は、フランスの科学誌Sciences et Avenirに対して次のように説明しています。「この変異がなくても、ノミは依然として細菌を媒介できます。ただし、その伝播効率は低下するだけです」
決着していない学術的な議論
この発見を受けて、研究者たちは新石器時代におけるペストの存在形態について新たな仮説を提唱しました。それによれば、当時のペストは東欧で散発的に発生していたにすぎず、集団間で広く流行していたわけではなかったというのです。
これは、同じ時代に関して従来提唱されていた説と矛盾するものです。これまでペストは、新石器時代末期における大規模な人間の集住の衰退を招いた潜在的な要因と考えられてきました。こうした人口集団に対するペストの実際の影響を巡る議論に決着をつけるには、今後さらなる発見が必要になるでしょう。
まとめ
ラトビアの約5000年前の頭蓋骨から検出されたペスト菌は、既知の最古の菌株であり、病原体の進化の歴史をたどる重要な手がかりとなっています。同時に、新石器時代の社会崩壊の原因を巡る通説にも再考を促す発見となりました。詳細については、フランスの科学雑誌La Rechercheのウェブサイトで詳しい記事を読むことができます。
記事:サマンサ・ディジエ(Samantha Dizier)