紀元前3000年以上前のアイルランド――エジプトの大ピラミッドが建設されるよりも前の時代、遺伝学的解析によって、近親婚を繰り返す特異なエリート層の存在が明らかになった。
アイルランドの通路式墳墓（パッセージ・トゥーム）の上空に広がる星の軌跡。
11世紀のアイルランドに伝わる民話には、「建設王」が毎日、太陽の周期を再始動させるために妹と交わるという逸話がある。この伝説に事実はあるのだろうか？ 実は、島内で名高い巨大な墳墓から発見された男性の遺骨が、5000年以上前の近親婚王朝の存在を裏付けているのである。これらの研究成果は『Nature』誌に発表されたもので、ダブリン大学トリニティ・カレッジ（アイルランド）主導のもと、考古学者と遺伝学者の共同作業によるものだ。
ピラミッドより古い墳墓に眠る、近親婚の男
ニューグレンジの通路式墳墓の中心部には、成人男性の遺骨が眠っている。紀元前3200年から3000年の間に建造されたニューグレンジは、エジプトの大ピラミッドより数世紀古い。20万トンを超える土と石を用いた巨石墳丘であり、ヨーロッパで知られる同種の遺構の中でも最も壮観なものの一つだ。この巨大な円形建造物は、ダブリンの北方に位置するブルー・ナ・ボイン（Brú na Bóinne）遺跡群に建てられた3つの主要な墳墓の一つで、ユネスコ世界遺産にも登録されている。
墳墓の内部には、埋葬室へと続く狭い通路が一本だけある。この通路が朝日の光で照らされるのは、一年のうち冬至のわずか数分間だけだ。通路の突き当たりにある最も精巧に装飾された壁龕から出土した人骨は、極めて特異な遺伝的特徴を示していた。「こんなケースは今まで見たことがありません」と、論文の筆頭著者であるララ・キャシディ博士はプレスリリースの中で強調する。「私たち全員が、母親由来と父親由来のゲノムをそれぞれ1コピーずつ受け継ぎます。しかし、この個体の2つのコピーは極めて類似していました。これは濃厚な近親婚の明確な兆候です」
この男性とその両親との間の近親係数は25％に達し、兄妹間あるいは親子間の結合に相当する記録的な値だ。これはハプスブルク家最後の当主カルロス2世と同じ水準である。つまり、ニューグレンジの男性の両親は、兄妹または親子の関係だったことを意味している。
ニューグレンジの埋葬室。クレジット：Ken Williams、shadowsandstone.com
半千年にわたり君臨した「神王」エリート層
遺伝学的解析だけでは兄妹か親子かを断定できないものの、研究チームは兄妹説を支持している。「こうした結合が確実に認められた例は、『王族近親婚』あるいは『王朝近親婚』と呼ばれる、まれに観察される現象の枠組みの中でのみ見られます」。第一度近親婚による子どもというのは、生物学的にも文化的にもほぼ普遍的なタブーとされてきた。今回の発見は、この壮麗な記念碑に関わるエリート層が、王朝の血統を維持する手段として近親婚を実践していた可能性を示唆している。
「同様の戦略は、はるかに後の時代にも古代エジプト、インカ帝国、古代ハワイの支配者層によって実践されました」と、スコットランドの考古学者アリソン・シェリダン氏は『Nature』誌に寄せた解説の中で述べている。「このような行動は政治指導者の神格化と一致しており、通常は支配一族に限られています。彼らは自らの神性ゆえに社会的規範から免除されていると見なされていたのです」と著者らも確認している。この男性の墓に伴う威信について、「社会的に承認された結合である可能性が非常に高く、家族以外にふさわしい配偶者がいないほど極端な身分制度の存在を物語っています」と、遺伝学教授で共著者のダン・ブラッドリー氏はプレスリリースで語った。
さらに研究者たちが、国内各地の「通路式墳墓」遺跡で発見された他の人骨との間に広範な遠縁の血縁ネットワークを特定したことで、当時の社会像が浮かび上がってきた。スライゴ県のカロウモアとカロウキールの巨大墓地もその中に含まれる。この男性自身の親族は、ニューグレンジの西方150kmにある別の2つの大規模な通路式墳墓群からも見つかっている。「少なくとも半千年にわたり、島内の多くの地域でエリート向け埋葬地へのアクセス権を保持し続けた、強力な拡大家族集団が存在したようです」とキャシディ博士は指摘する。
イングランドとフランスからの移住の波の後に現れた王朝
このエリート層は、イングランド方面からの急速な海上移住によって、中石器時代の孤立したアイルランド先住民が置き換えられた文脈の中で台頭したと考えられている。「おそらく彼らは、太陽の運行を『支配する』ことによって神的な力を主張したのでしょう」とシェリダン氏は推測する。「この関連性に気づいた研究者たちは、口承伝統がどれほど長く生き残り得るのかと考えさせられました」と、研究を担当した考古学者のロス・オ・マウルディーン博士は語る。「近親婚の側面における先史時代の前例が見つかったことは、実に驚くべきことです」。実際、ニューグレンジに近いダウスの通路式墳墓の古名「フェルテ・チュイル（Fertae Chuile）」はこの神話に基づいており、「罪の丘」あるいは「近親相姦の丘」と訳せる。
研究チームは合計44のゲノムを解析した。アイルランド西部にあるポールナブローン墳墓――巨大な天井石と高い入口の立石を備えた単室式の記念碑――の遺骨からは、新たなゲノム的特徴の出現が明らかになった。これらは、少なくとも紀元前3800年以降に外部から人々がアイルランドへ渡来したことを示しており、農業が移民によってアイルランドにもたらされたという見解と整合的だとアリソン・シェリダン氏は述べる。これらの移民は遺伝的にグレートブリテン島の新石器時代の集団と関連があり、そのルーツは大陸ヨーロッパ、特にフランスのパ＝ド＝カレー地方にまで遡るという。
「何らかの形で、これらの移民は小規模だった先住の中石器時代の島民集団に決定的な影響を与え、その遺伝的特徴はその後の世代でほぼ完全に消え去りました」