トルコのチャタルヒュユク遺跡における住居の炉の分析によると、当時の住民は現在の環境基準では到底許容できないレベルの大気汚染にさらされていたことが明らかになりました。
チャタルヒュユク遺跡では、現在も発掘調査が続けられています。
チャタルヒュユク遺跡は、その歴史的な重要性から2012年にユネスコ世界遺産に登録されました。紀元前7100年から紀元前5700年にかけて1000年以上にわたり継続的に人が居住していた痕跡を残しており、最盛期には最大8000人もの人々が資源を共有しながら暮らしていました。これまで数多くの考古学的発掘調査が行われ、現在も調査が進められています。今回の研究では、この新石器時代の人々がすでに吸い込んでいた屋内の汚染物質に焦点が当てられました。
新石器時代の住居における屋内汚染
チャタルヒュユクでの生活は、15〜25平方メートルの小さな家々が集まった街区単位で営まれていました。家々はすべて同じ構造で、南壁にドーム型の釜(オーブン)が設けられた中央の部屋があり、その中央付近には炉床(かまど)が置かれていました。部屋の残りの部分には段状の平台が設けられ、壁と同様に漆喰で覆われていました。以前の分析では、これらの漆喰に煤の堆積が確認されており、住民は定期的に新しい漆喰の層で上塗りをしていたことがわかっています。こうした住居は約70年間使用された後、取り壊され、同じ場所に建て替えられていました。
イギリス・ニューカッスル大学の考古学者たちは、環境工学者たちと協力し、釜や炉から放出される微粒子による住居内の空気汚染を調べました。特に注目したのは、現代社会における大気汚染の主要因となっている粒径2.5マイクロメートル以下の微粒子(PM2.5)です。
空気中の高濃度汚染
研究チームは、1990年代後半に遺跡訪問者向けに建てられた住居の復元模型を使用し、さまざまな種類の燃料を燃やしてPM2.5の濃度を測定しました。学術誌Environmental Geochemistry and Healthに発表された結果によると、2時間にわたる平均粒子濃度は極めて高い水準に達し、火が消えた後も最大40分間は高濃度が持続しました。使用したすべての燃料で危険なレベルの粒子が発生しましたが、最も排出量が多かったのは糞(ふん)、あるいは糞と木材の組み合わせで、場合によっては測定器の測定限界を超える値、つまり1立方メートルあたり15万マイクログラムを超える濃度に達することもありました。煙突がなかったことと、一室だけで構成されていたことが、これほど高い数値を生んだ最大の要因と考えられます。
全体として研究チームは、チャタルヒュユクの住民が、現在のEUおよびWHOの基準(それぞれ年間25マイクログラム/立方メートル、10マイクログラム/立方メートル)を大きく上回る危険なレベルのPM2.5にさらされていたと推定しています。現在の知見によれば、このような曝露は呼吸器疾患や感染症への抵抗力低下を引き起こす可能性があります。実際、遺跡で発見された多くの人骨には、骨膜の感染症である骨膜炎や関節炎の兆候が見られ、これらはPM2.5への長期曝露と関連している可能性があります。ただし、これらの疾患は特異性が十分ではないため、断定はできません。研究者たちは、建築環境が人類の健康や寿命に与えた影響を解明するため、さらなる考古学的研究を呼びかけています。