1896年、フランスの物理学者アンリ・ベクレル(Henri Becquerel)は、ウラン塩を用いた実験中に偶然、放射能を発見しました。
引き出しの中で起きた不思議な現象
きっかけとなったのは、ごく日常的な出来事でした。ベクレルは、ウラン塩を塗った写真乾板を研究室の引き出しの中にしまっておいたのです。ところが、後日その乾板を現像してみると、光に当てていないはずの乾板が黒く感光していることが判明しました。
蛍光ではなく「見えない放射線」だった
当初、ベクレルはこの現象を、ウラン塩が持つ蛍光(紫外線などによって光る性質)によるものだと考えていました。
しかし、さまざまな条件で実験を繰り返すうちに、この黒化は太陽光や蛍光とは無関係であることが明らかになります。原因は、ウランが自ら放っている目に見えない放射線だったのです。ベクレルはこの未知の放射線を「ウラン線」と名付けました。
後世への大きな影響
この発見は、マリ・キュリーらによるラジウムやポロニウムといった放射性元素の研究へとつながり、原子物理学の発展における重要な出発点となりました。
なお、この業績によりベクレルは1903年、ピエール・キュリーおよびマリ・キュリーとともにノーベル物理学賞を受賞しています。一つの偶然の気づきが、20世紀の科学を大きく変えたのです。