ステファニー・ルイーズ・クウォレック（Stephanie Louise Kwolek、1923年～2014年）は、強靭な合成繊維「ケブラー」の発明で知られるアメリカの化学者です。高分子化学の分野で数々の栄誉に輝き、その発明は防弾ベストをはじめ、世界中の人々の命を守ることに貢献しました。
科学への情熱
ポーランドからの移民であるジョン・クウォレックとネル・ザイデル・クウォレック夫妻の娘として、1923年7月31日、アメリカ・ペンシルベニア州ピッツバーグ近郊に生まれました。父親は博物学者で、幼い彼女を何時間もかけて自然の中へ連れ出しては、観察することの喜びを教えました。クウォレックは後年、自らが科学の道へ進むことになった原点は父との思い出にあると語っています。しかしその父は、彼女がまだ10歳の時に亡くなってしまいました。
1946年、ピッツバーグのマーガレット・モリソン・カーネギー・カレッジで化学の学位を取得。当時の彼女の目標は、一時的に化学の仕事で資金を貯め、医学部に進んで医師になることでした。ところが同年、デュポン社の研究部門に化学者として採用され、ニューヨーク州バッファローの先駆的研究研究所（Pioneering Research Laboratory）のチームに加わります。研究業務が予想以上におもしろかったため、彼女は医学への道を断念することになりました。1950年にはデラウェア州ウィルミントンへ移って研究を続け、1959年にはアメリカ化学会から表彰を受けるなど、着実に実績を積み上げていきました。
ケブラーの発明
1964年、デュポン社は自動車タイヤを軽量化して燃料消費を抑えるため、軽量かつ高強度の新しい繊維の開発プロジェクトを進めていました。このプロジェクトに携わったクウォレックは、ポリパラフェニレンテレフタルアミドという合成繊維を発見します。鋼鉄の約5倍もの強度を持つこの繊維は、従来とまったく異なる粘性の低い液晶性ポリマー溶液という、それまで誰も見たことのない状態でした。周囲が懐疑的な中でも彼女はその特性を確信し、紡糸試験を強く推し進めたことで、画期的な素材が誕生したのです。
この発見の価値と応用可能性はすぐに認識され、ケブラーは1971年に製品化されました。以降、防弾チョッキやヘルメット、タイヤ、ロープ、光ファイバーの補強材など、極めて幅広い分野で使用されています。製品開発の最終段階にはクウォレック自身はあまり関与しませんでしたが、その基盤となる発見は間違いなく彼女の功績です。
晩年と功績
研究者としてのキャリアを通じて、クウォレックは17件から28件にのぼる特許を取得しました。1986年に研究職を引退した後もコンサルタントとして活動を続け、全米研究評議会（National Research Council）や米国科学アカデミーのメンバーとしても活躍しました。
1995年には全米発明家殿堂に、続いて2003年には全米女性殿堂にそれぞれ殿堂入りを果たしています。さらに1996年には全米技術メダル（National Medal of Technology）を受賞するなど、その業績は高く評価されました。
ステファニー・クウォレックは2014年6月18日、90歳でこの世を去りました。彼女が生み出したケブラーは今日もなお、警察官や軍人、消防士をはじめ多くの人々の生命を守り続けています。