アメリカの天体物理学者マーガレット・J・ゲラー（Margaret J. Geller、1947年〜）は、銀河団の地図作成や宇宙におけるダークマターの分布研究において多大な功績を残してきました。1989年には「グレートウォール」と呼ばれる巨大な宇宙構造を発見し、宇宙の姿に対する私たちの理解を一変させました。
天体物理学者への道
マーガレット・ゲラーは、サラ・レヴァイン・ゲラーとシーモア・ゲラーの娘として、1947年12月8日、アメリカ合衆国ニューヨーク州イサカに生まれました。カリフォルニア大学バークレー校で学んだ後、ニュージャージー州のプリンストン大学に進学し、1975年に物理学博士号を取得しました。
当初は固体物理学の研究者になることを考えていましたが、まもなく天体物理学と宇宙の大規模構造に強い興味を抱くようになります。マサチューセッツ州のハーバード・スミソニアン天体物理学センター、ケンブリッジ天文研究所、ハーバード大学などで研究を重ねた後、スミソニアン天体物理観測所の科学チームに加わり、本格的に宇宙研究のキャリアをスタートさせました。
宇宙の地図作りという先駆的業績
マーガレット・ゲラーは、銀河の三次元分布地図の作成と、宇宙におけるダークマターの分布解明という先駆的な研究に取り組みました。主な研究テーマには、天の川銀河のような銀河の内部構造の分析、銀河団の研究、そして銀河団と宇宙全体の大規模構造との関係の解明などがあります。
彼女が1980年代に作成した銀河分布図は、それまで未知だった宇宙の姿を明らかにし、銀河が均一に分布しているのではなく、フィラメント状やシート状の構造を形成していることを示す、画期的な成果となりました。
「グレートウォール」の発見
1989年、マーガレットは同僚のジョン・フクラとともに「グレートウォール（Great Wall）」を発見しました。これは銀河が集まってできた巨大なフィラメント状構造で、地球から約2億光年の彼方に広がっています。発見当時、これは観測史上最大級の宇宙構造の一つであり、宇宙の大規模構造研究における重要なマイルストーンとなりました。
さらに彼女は、銀河から高速で弾き出された「高速星（ハイパーヴェロシティスター）」の発見にも関与しており、その研究範囲は多岐にわたります。
科学の普及への貢献
マーガレット・ゲラーは、研究成果を一般の人々に伝えることにも情熱を注いできました。1989年には、既知の宇宙の構造を紹介するビデオ作品『Where the Galaxies Are』でCINEゴールデンイーグル賞を受賞しています。その後、ワシントンD.C.のスミソニアン国立航空宇宙博物館で上映された『So Many Galaxies…So Little Time』を監督し、美しい映像で銀河の世界を多くの人々に届けました。
映像制作と並行して、世界中で数多くの講演を行い、科学文化の普及活動にも積極的に取り組んでいます。
受賞・所属学会
マーガレット・ゲラーは、以下の著名な学会のフェローに選出されています。
- 米国科学振興協会（AAAS）
- 米国物理学会（APS）
- 米国芸術科学アカデミー
銀河の地図を描くことで宇宙の姿を変えたマーガレット・ゲラーの業績は、現代の宇宙論研究の基礎を築いたものとして、高く評価され続けています。