ザクセンの州都ドレスデンは、ドイツで最も美しい都市のひとつに数えられていた。旧ザクセン王国の都として栄えたこの街は、18世紀に建てられた壮麗な記念碑的建造物の数々から「エルベのフィレンツェ」と呼ばれていた。しかし、その美しさとは裏腹に、第二次世界大戦の終盤、イギリス軍による大規模な空爆によって街は完全に瓦礫と化し、ナチス・ドイツで最も破壊された都市のひとつとなった。軍事的価値も戦争産業も持たないこの街は、本来ならイギリス空軍の標的になるはずのない場所だった。今日でも、ドレスデン空爆を戦勝国による戦争犯罪とみなすべきかどうかが議論され続けている。
ナチス政権下のドレスデン
ドレスデンは、ヨーロッパで最も美しい都市のひとつとして常に評価されてきた。ザクセンの州都であり、熱心なプロテスタントの土地でもあったこの街は、ナチス・ドイツの拠点のひとつでもあった。毎年数千人の観光客が訪れるドレスデンは、戦争のほぼ全期間を通じて連合軍に見逃されていた。
1944年末になると、ドイツ全土で戦争の敗北が明らかになりつつあった。とりわけ東部の諸州では、迫りくる戦線を恐怖とともに肌で感じていた。1944年の最後の数週間から1945年初頭にかけて、東部からの避難民数千人がドイツ中部へと押し寄せ始めた。ドレスデンは、こうした東部からの避難民を受け入れる中心地のひとつとなった。一部はそのまま留まったが、ソ連軍の到来を恐れた何千人もの人々は、さらに西の諸州へと旅を続けた。
しかし、ドレスデンは数千人の避難民が通過する場所であっただけではない。崩れかけた東部戦線の増援として派遣される何千人もの兵士たちの通過地点でもあった。また、市内には野戦病院が数多くあり、すでに限界を超えていた。東部戦線の悲惨な状況にもかかわらず、多くの人々は依然としてドレスデンにいれば安全だと感じていた。それまで連合軍の爆撃機は、より重要な他の標的を求めて、この街を攻撃しなかったのだ。
爆弾の下のドレスデン
1945年2月、米英ソ「ビッグスリー」の代表者が黒海沿岸のヤルタに集まった。この会談では、ヨーロッパの将来の指針が定められ始めたが、戦争の早期終結を加速させるための具体的な目標も設定された。その目標のひとつが、イギリスによるドイツ東部諸都市への爆撃だった。この爆撃によって市民にパニックが広がり、避難民が大量に流出してナチス・ドイツの交通網が麻痺し、東から進撃するソ連軍が容易に前進できると考えられたのである。アメリカとソ連もこの計画に同意した。
ドイツ軍司令部はドレスデンへの大規模攻撃の可能性を排除していたが、イギリス軍はすぐに街を地図から消し去る作戦を組織した。ドレスデン爆撃は「サンダークラップ作戦」と呼ばれることになる。作戦は戦略爆撃軍団によって計画された。最高司令官は「爆撃機ハリス」の通称で知られるアーサー・ハリス卿である。彼の指揮下で、無差別絨毯爆撃という革命的な手法が開発された。
1942年以来、イギリスの戦略爆撃部隊は絨毯爆撃の手法でナチス・ドイツの都市を攻撃し続けてきた。目的は、目を見張るような破壊によって市民に恐怖を与え、ドイツ国民の士気を低下させることだった。ナチスはワルシャワ、ロッテルダム、コヴェントリーへの同様の爆撃で戦争を始めたのだ。今度は自らがその攻撃を身をもって受けることになった。
1945年2月13日は、ドレスデンでは謝肉祭(カーニバル)の日だった。謝肉祭は中世以来ドイツに深く根付いた祭りのひとつである。戦争中にもかかわらず、1945年にもドレスデンで催された。人々は戦争と、迫るロシア軍のことを忘れようとしていた。何が起ころうとしているのか分からない子供たちだけが、その日を心から楽しんでいた。様々な衣装を身にまとい、ドレスデンの中心部で踊り、はしゃいでいたのである。
同じ日、イギリスではドレスデンへの第一波爆撃の準備が進められていた。戦略爆撃軍団は、数百機の爆撃機に様々な種類の爆弾を搭載し、夜間にドレスデンを爆撃するよう命じた。計画は単純だった。イギリスの基地から2,700キロを飛行してドレスデンへ向かい、爆弾を投下し、基地へ帰還する。
午後5時半頃、離陸の命令が下された。乗員たちは、まず海上を、その後ナチス・ドイツ上空を飛ぶ5時間の飛行に挑んだ。午後9時40分、空襲警報が鳴り響いた。同様の警報は過去にも何度も鳴っていたが、いずれも誤報だったため、多くの人々は深刻に受け止めなかった。事態が変わったのは、街に接近する最初の爆撃機の音が聞こえ始めたときだった。
午後10時半頃、爆撃は目標に達した。命令は、ドイツにとって重要な意味を持つと同時に人口の密集した旧市街への大規模爆撃だった。爆撃の第一段階は街の照明(ターゲットマーキング)だった。正確に爆撃するため、イギリス空軍は照明弾を詰め込んだ爆弾を目標上空に投下した。これらの爆弾は小型パラシュートによってゆっくりと落下し、爆撃目標を照らし出した。爆撃の正確な位置が特定されると、本格的な攻撃が始まった。
市民の大半は地下室に避難したが、そこはほとんど補強されておらず、空襲から身を守ることはほぼ不可能だった。ドレスデンには本格的な防空壕がほとんど存在しなかった。軍事目標ではなかったため、ナチス政権はその必要がないと考えていたのである。
破壊と犠牲者
午後10時3分から10時28分までの間に、500トンの爆弾と374トンの焼夷弾がドレスデンに投下された。25分後、攻撃は終了した。イギリスの爆撃機が去ると、街路は昼間のように明るく照らし出されていた。燃え盛る建物の炎が、旧市街の記念碑的建造物や住宅の廃墟を浮かび上がらせていた。
ナチス・ドイツのほとんどの都市と同様に、ドレスデンには訓練を積んだ消防隊がいなかった。彼らは徴兵され、前線に送られていたのだ。消防活動は老人とヒトラーユーゲントの青少年によって行われた。作業を困難にしたのは、時限爆弾の存在だった。何百もの爆弾が、最初の爆撃の数分後、さらには数時間後に爆発するよう投下されていたのである。
第一次爆撃の30分後、新たな爆撃機の波がドイツの空域に侵入した。529機からなるこの部隊は、最初の部隊の倍の規模だった。この部隊のパイロットは航法装置を使う必要すらなかった。街の火災は何百キロも離れた上空からも見えたからである。965トンの爆弾と800トンを超える焼夷弾を投下したこの攻撃は、前回の倍以上の威力を持っていた。
攻撃が終わっても、苦しみは続いた。ドレスデンは消し止めるのに何時間もかかる巨大な炎の塊となった。燃える建物は街路や地下室から酸素を吸い取っていった。爆弾からは逃れた何百人もの人々が、この現象によって窒息死した。また、地下の隠れ場所から脱出しようとして、巨大な炎に飲み込まれ、焼死する人々も多かった。
多くの石造建築、石畳の街路、鉄骨建築も燃え上がった。今日では、リン(黄燐)爆弾の使用が議論されている。これらの建物を燃やすことができたのはリン爆弾だけだというのである。イギリス空軍はこれを否定しているが、調査結果は異なる現実を示唆している。確実に言えるのは、原始的なナパームが使用されたことだ。イギリスの爆撃機は、ゴムとガソリンを混ぜた軟質リンの入った容器を投下した。この混合物は容易に燃え、どんな表面にも付着した。
14日の朝、最悪の時期は過ぎたかに見えた。しかし、300機を超えるアメリカのB-17爆撃機が、第三波としてドレスデンに向かっていた。その任務は、残されたものをすべて破壊して仕上げることだった。この時、475トンの爆弾と396トンの焼夷弾が投下された。
この第三波攻撃の際、何百人もの人々がエルベ川の岸辺に避難した。目撃者の多くは、複数の機体が低空で旋回し、民間人を機銃掃射したと証言している。しかし、アメリカ空軍の公式文書にはその記録はなく、護衛戦闘機のパイロットたちもこの事実を否定している。
今日に至るまで、ドレスデン爆撃の犠牲者数は正確には分かっていない。甚大な破壊と、疫病の流行を防ぐための遺体の迅速な焼却が、その把握を困難にしている。さらに、市内には数万人の避難民がいたが、その正確な記録は存在しない。公式の数字は約35,000人とされるが、他の調査では最大30万人に上るとするものもある。