古代インドのヴェーダ宗教では、救済は複雑な祭祀や儀礼によって求められていました。しかし儀礼があまりにも多すぎ、人々は次第に疲弊していきました。そこに現れたブッダ（釈尊）の教えは、こうした儀礼への依存から自由でした。涅槃に至る道は、徳ある行い、忍耐、そして寛容に満ちた生活を送ることによってのみ開かれると説かれたのです。ブッダが定めた規律は非常に簡素で、一般の人々にとっても決して難しいものではありませんでした。
この簡明さゆえに、貧しく虐げられ、搾取されてきた人々は、厳格な規律体系を持つバラモン教を離れ、仏教のシンプルな宗教体系へと流れ込みました。多くの国王も仏教を受容し、僧団や寺院に衣食を無償で供給しました。出家者の集団は「サンガ（僧伽）」と呼ばれます。サンガの僧たちは「ヴィハーラ（精舎＝僧院）」に住み、各地を巡りながら人々に法を説いて回りました。僧の規律については、清浄な行いと道徳的品格を保つべき旨の規則も定められていました。
当初、ブッダは女性のサンガへの入団を認めていませんでしたが、弟子たちの懇願により、後にこれを許可しました。女性のメンバーには厳しい規則が課されましたが、長い年月の中で教団内には堕落が広がったとも伝えられます。それでもサンガは、仏教の伝播において大きな役割を果たしました。
三宝（トリラトナ）――仏・法・僧
ブッダ（仏）、ダルマ（法）、サンガ（僧）は「三宝」と呼ばれました。僧たちが日々の祈りを行う際には、この三者すべてに対する帰依を捧げなければなりませんでした。
ブッダム・サラナン・ガッチャーミ（仏に帰依します）
ダンマ・サラナン・ガッチャーミ（法に帰依します）
サンガム・サラナン・ガッチャーミ（僧に帰依します）
仏教の結集（会議）
仏教における「結集（けっじゅう）」とは、教義を確認・編纂するための会議のことです。四つの仏教結集は、仏教の発展において極めて重要な意味を持ちます。
第一結集は、ブッダの入滅後まもなく、ラージャグリハ（王舎城）近郊で開催され、ここでブッダの教えが編纂されました。第二結集は、入滅から百年後にヴァイシャーリー（毘舎離）で開かれました。この結集では仏教徒の間に意見の対立が生じ、伝統と戒律のみを重んじる一派は「スタヴィラ（上座）」と呼ばれるようになりました。
第三結集は、アショーカ王の治世にパータリプトラ（華氏城）で開催されました。この頃には仏教徒は二つの勢力に分かれており、進歩的・改革的な一派は自らを「マハーヤーナ（大乗）」と称し、古来の仏教の姿を守ろうとする一派は「ヒーナヤーナ（小乗）」と呼ばれました。こうして仏教には大乗と小乗という二大宗派が成立することになったのです。
ヒーナヤーナ（小乗）とマハーヤーナ（大乗）
「ヤーナ」の字義は「乗り物」ですが、ここでは「道」を意味します。「ヒーナ」は「低い・劣った」を意味するため、ヒーナヤーナは文字通りには「低い乗り物」となります。この名称は、大乗側の信者が論敵を指すために用いたものです。一方、「マハー」は「大きい」を意味し、マハーヤーナは「偉大な乗り物」を意味します。
両派の間には大きな思想的差異があります。小乗は仏教の古形を信奉しますが、大乗はその変容した新しい形態を受け入れました。小乗の徒は厳格で、仏教の厳しい戒律の遵守に固執しました。これに対し大乗は改革派的であり、硬直した規則を簡素化して、仏教をより大衆的な宗教へと近づける方向に傾いていました。
また、小乗の修行者はもっぱら自己の解脱だけを追求しましたが、大乗の信者は自己だけでなく他者の幸福のためにも努力しました。小乗は神の存在と崇拝を認めませんが、大乗はブッダを神聖な存在とみなし、菩薩とともに礼拝の対象としました。菩薩とは、悟りの道を歩む者を指します。
さらに、小乗はブッダを一人の偉大な人間とみなし、その崇拝には反対でしたが、大乗はブッダを全能の神格と捉え、その礼拝を支持しました。大乗の信者は偶像崇拝者であり、ブッダ像や菩薩像を礼拝しましたが、小乗は偶像崇拝を行いませんでした。人生の究極目標についても、大乗では悟りの獲得が、小乗では阿羅漢（アルハット）の位の達成が掲げられました。
阿羅漢とは、涅槃に到達した比丘を指します。後に大乗では、タントラ（密呪）やマントラ（真言）も広まるようになりました。なお、小乗の聖典はパーリ語で書かれていますが、大乗はサンスクリット語でも経典を編纂しました。
金剛乗（ヴァジラヤーナ）の興起
シヴァ信仰（シャイヴァ）やシャークタなど、左道（ヴァーマーチャーリー）系の宗派が国内に広まり、タントラ呪術、魔術、修行と成就、奇跡などが支配的になると、仏教徒もその影響を免れることはできませんでした。この影響により、大乗から「ヴァジラヤーナ（金剛乗）」と呼ばれる新たな分派が生まれました。
彼らは節度の規範を破り、不道徳な行為にふけるための規則まで設けました。その結果、タントラやマントラに関する文献が著され、仏教の僧たちは質朴な苦行者ではなく、タントラ学の熟練者となっていきました。金剛乗の徒は左道派の「五M（五摩）」を採用しました。すなわち、魚（マツヤ）、肉（マーンサ）、酒（マディヤ）、印（ムドラー）、性（マイトゥナ）の五つです。仏教の中心地では、タントラ呪術や降霊術の教授が始められました。
アージーヴィカ教
同じ時代には、運命（ニヤティ）の不可変性を信じるアージーヴィカ教も発展しました。この派は、個人の努力や自由意志よりも、あらかじめ定められた宿命によって一切が決定されると説いたことで知られています。