ピーター・ニアーズは500人以上を殺害したとされ、黒魔術に手を染め、幼児を殺してその心臓を食らったと言われています。しかし、この物語にはどれほどの真実が含まれているのでしょうか？
歴史は、人命を軽んじた冷酷な支配者や無慈悲な殺人者たちで満ちあふれています。中には実際に恐るべき罪を犯した者もいましたが、「本物の怪物」として語られる人物の多くは、その行いが大幅に誇張されてきました。串刺し公ヴラドやエルジェーベト・バートリー、ソーニー・ビーンを題材にした小説のように、事実と虚構が混ざり合っている例は少なくありません。悪名高い強盗にして殺人者のピーター・ニアーズもまた同様でした。彼は実在の血肉を持つ人物だったのか、それともヨーロッパを行き交う商人たちを怯えさせた伝説にすぎなかったのでしょうか？
激動の時代に生まれた男
ニアーズに帰された所業の半分でも真実だとすれば、彼はヨーロッパ史上最大級の殺人鬼ということになります。しかし、彼がそうした存在になった背景には、彼が生きた時代の厳しい状況が一因としてあります。16世紀半ばにドイツで生まれた彼は、ごく平凡な農民の息子として、中央ヨーロッパに渦巻く巨大な社会不安の影の中で育ちました。大陸に広がる宗教改革の思想は、封建的搾取に苦しむ農民たちを駆り立て、自らの境遇を改善するための闘争へと向かわせたのです。
各地で断続的に発生していた反乱は、やがて1524年、南ドイツを1526年まで焼き尽くす大規模な「ドイツ農民戦争」へと発展しました。トマス・ミュンツァーのような指導者が率いる反乱農民の軍勢は、富裕な領主の荘園や修道院、都市を次々と襲撃しました。そして暴動が鎮圧されると、弾圧された村人たちの多くは、地方を徘徊する盗賊団に身を投じていったのです。
中央ヨーロッパは略奪と恐怖、無秩序が蔓延する土地と化しました。ドイツだけでも、現存する記録によれば、16世紀末には殺人が全犯罪の15％を占めていたといいます。大小無数の領邦国家に分裂していた神聖ローマ帝国は、あらゆる種類の略奪者や盗賊にとって絶好の環境でした。各地を渡り歩く山賊の増加という問題に、地域の当局は到底対応しきれませんでした。ピーター・ニアーズも、その一人だったのです。
強盗たちの国
ニアーズが犯罪の道に足を踏み入れる以前、あるドイツ人の羊飼いマルティン・スティーアが仲間とともに約50人の盗賊団を結成していました。スティーア一味は22年以上にわたり、南フランスからオランダに至る広大な地域を荒らし回りました。1572年に処刑されたスティーアはニアーズに大きな影響を与え、ニアーズは1566年頃に自らの盗賊団を結成することになります。
当初、その一味は約20人の強盗からなり、アルザス地方の農村部に恐怖を振り撒いていました。ニアーズの盗賊団は急速に勢力を拡大し、活動範囲を広げていきます。盗賊たちは数百マイルを移動しながら、略奪と殺戮を重ねました。彼らはフランス西部だけでなく、ラインラントやバイエルンでも活動していました。後に一味は手法を変え、いくつかのグループに分かれてより小さな標的を次々と襲うようになりました。しかしその一方で、時には大胆にも都市に乗り込み、住民を殺害、凌辱、略奪することさえあったのです。
残忍な盗賊ピーター・ニアーズの噂は瞬く間にヨーロッパ中に広まりました。大陸を旅する人々は、彼の犠牲にならないよう祈りを捧げたといいます。幸運は11年間、強盗たちに微笑み続けました。しかし1577年、ついに仲間の一人の裏切りによって彼らは捕らえられることになります。首領を含む一味の大部分が検挙されました。ニアーズは拷問を受け、75件の殺人を自白しました。ところが彼はまもなく牢獄から脱走し、避けられないはずの処刑を免れたのです。この大胆な脱獄により、その悪名はさらに高まることとなりました。
悪魔の化身
1577年以降、ニアーズの姿はますます幻想的なものになっていきます。彼は指の曲がった、顎に傷のある強盗として描かれるようになりました。常に多額の金銭と二丁の拳銃、そして剣を携えていたとも言われます。1579年の逮捕状では、彼は「かなり年配の男」と記述されています。彼に関する書物では、共食い（カニバリズム）やさまざまな超自然的な力の持ち主であることまで非難されました。
ニアーズの「経歴」を最も詳しく記録したのは、ヨハン・ヴィックという人物で、彼はその悪行を描いた3冊のパンフレットを著しています。それによれば、フランスのファルスブール近郊で、盗賊は悪魔と契約を交わし、黒魔術の手ほどきを受けたとのことです。噂によれば、姿を消すために、ニアーズは特殊な蝋燭を作ったといいます。さらに彼は幼児の手足を切り落とし、その心臓を食べたとされ、若い娘の乳房を食べるのを好んだとも伝えられています。逃亡中のニアーズは丸太や石、野獣に姿を変えることができたとも言われ、ハンセン病患者や兵士に変装していた可能性もあるそうです。しかしこのような魔法の能力が語られてもなお、再逮捕は免れませんでした。強盗としてのキャリアは、ついに1581年に幕を下ろします。
その生にふさわしい死
ニアーズはノイマルクトという町で捕らえられました。年代記によると、彼は革の袋を地元の宿屋に預け、その後浴場へ向かったといいます。地元の住民は、誰が自分たちの町を訪れたのかをよく知っていました。ニアーズが風呂を楽しんでいる間に、彼の荷物が開けられたのです。中には幼い子供たちの乾燥させた心臓と手が入っていたといいます。ニアーズはただちに逮捕され、拷問を受けました。544件の殺人を自白。犠牲者のうち20人以上は妊婦だったとされます。
ニアーズは16世紀ドイツにおける唯一の殺人鬼ではありませんでした。クリストマン・ゲニッパータイングも、ピーターと同様に車輪打ちの刑で処刑されています。
これほどの罪を犯した以上、彼が死刑執行人による迅速で苦痛の少ない死を得られるはずもありませんでした。1581年9月、群衆が街路に繰り出し、罪人の苦悶を目撃しました。まず彼の体の皮が剥がれ、傷口に熱した油が注がれました。拷問の二日目には、両足に油を塗られ、熱した炭の上で焼かれました。そして最後――三日目の試練において――盗賊は車輪打ちの刑に処されました。処刑を見守る観衆が驚いたことに、これらすべての「仕打ち」を経てもなお、ニアーズは息をしていました。これは悪魔の加護によるものと見なされました。しかしサタンとの契約も、強盗を救うことはできませんでした。死刑執行人が四肢をすべて切断し、ようやく処刑は完了したのです。
真実か神話か？
巧妙な拷問にかけられた人間は、何でも自白しがちです。したがって、ニアーズの犠牲者が500人を超えるという数字は、むしろ非現実的といえます。一方で、ピーター・ニアーズという名の強盗が実在し、実際に活動していたことは確かです。ドイツ各都市の年代記の記録がその証拠となっています。しかし、彼にまつわる物語の「悪魔的」な部分は、当時の社会が迷信を信じていたことの産物にすぎません。16世紀のドイツは魔女狩りと魔女裁判の国でした。悪魔の影響こそが、人間が犯す残酷な行為に対する最も分かりやすい説明だったのです。ピーター・ニアーズについての空想的な物語は、この型に完璧にはまり込んでいました。
ピーター・ニアーズは共食いなどの容疑でも告発されました。
あるいは彼の物語は、実は複数の人物の伝記が入り混じったものなのかもしれません。当時のドイツには、前述のスティーアのほかにも、少なくとも2人の匹敵するほど凶悪な盗賊が存在しました――クリストマン・ゲニッパータイングとペーター・シュトゥンプです。前者はニアーズを上回る、実に964人もの人々を殺害したとされます。両者のもう一つの共通点は、どちらも車輪打ちの刑で生涯を終えたことです。一方のシュトゥンプは、子供を食らう狼男とみなされ、ニアーズと同じく悪魔と契約を結んだと考えられていました。
悪名高い盗賊の歴史の全貌を、私たちが知ることはおそらく永遠にないでしょう。彼の恐るべき行為についての物語から読み取れることは、宗教改革の時代にヨーロッパ社会を揺るがした不安と混乱の投影であることが大きいのです。