「終末の時が来れば、月には光がなくなり、太陽と月は一つになり、人はどこへ行けばよいかわからず、アッラー以外に避難所はない……」
―『コーラン』における終末の描写より抜粋。
イスラム教という言葉の意味
インドの地でヴィシュヌ派の諸哲学が新たな高みに達していた時代、インドから遠く離れたアラビア半島で、イスラム教という新しい思想運動が生まれました。西アジアに位置するアラビア半島は、地中海、紅海、アラビア海、ペルシャ湾に三方を囲まれ、一部の沿岸部を除いて全域が砂漠地帯です。
アラビア語の「サラーム（Salam）」に由来する「イスラム（Islam）」は、「命令に従う者」あるいは「神の命令に首を差し出す者」を意味します。広い意味では、7世紀にアラビアで発生した宗教集団の名称です。その信者は「ムスリム（Muslim）」と呼ばれ、これは「ムサッラム・イマン（Musallam-Iman）」の変形とされます。「ムサッラム」は「完全な」、「イマン」は「ディーン（宗教・信仰）」を意味し、イスラム教への完全な信仰を持つ人々を指します。彼らは何をするにもアッラーの名において行い、仕事を始める前には「最も慈悲深き慈悲のアッラーの御名において（ビスミッラー・ヒッラフマーン・ニッラヒーム）」と唱えます。
イスラム教以前のアラビアの宗教
イスラム教興隆以前、アラブ人の宗教観は古代インドのヒンドゥー教徒と似ていました。ヒンドゥー教徒と同様に偶像崇拝を行い、多くの神々を信仰していました。ヒンドゥー教徒が氏神や村の守護神を信じたように、アラブ人も各部族ごとの守護神を持ち、それが彼らを守ると信じていました。また、アラブ人の間には迷信も深く根付いていました。
彼らは樹木や石に精霊や幽霊が宿り、それらが人間に様々な災いをもたらす力を持つと信じていました。メッカにはカーバと呼ばれる有名な場所があり、かつては360体の偶像が祀られていました。そこには太古から黒い石（黒石）が置かれており、アラブ人はこれを神が天から落とされたものとして崇め、カーバを訪れて拝礼していました。
この石は現在でもイスラム教徒によって敬意を持って扱われています。カーバの守護はクライシュ族が担っていましたが、このクライシュ族の中からムハンマドという少年が生まれ、後にアラビアの古来の宗教体制に大変革をもたらし、イスラム教という新宗教を創始しました。イスラム教興隆以前にも、アラビアにはユダヤ教徒やキリスト教徒の入植地があり、異なる言語・宗教を持つ人々が接触し、互いに影響を与え合っていました。
ムハンマド預言者の生涯
ムハンマドは西暦570年、メッカの質素な家庭に生まれました。父はアブドゥッラー、母はアミナです。父はムハンマドが生まれる前に他界し、6歳で母を、8歳で祖父を亡くしました。羊飼いとして働いたため、正規の教育を受ける機会はありませんでした。
しかし彼は内省的な少年でした。歴史家ナサニエル・プラットは次のように記しています。「アラビアの星空の下、孤児の羊飼いの少年が独り、神について思いを巡らせていた。」
成人後、ムハンマドは叔父と共にラクダの商隊を率いて各地を巡り、メッカの地理・政治・社会情勢を知るとともに、商取引の実務知識を身につけました。旅と商売を通じて、裕福な未亡人ハディージャ（ビー・ハディージャ）と知り合い、その誠実さと人柄に惹かれた彼女から求婚され、これを受け入れました。当時ムハンマドは25歳、ハディージャは40歳でした。ムハンマドは質素な生活を送り、40歳になるまで特別な出来事はありませんでした。
ある日、天使ジブリール（ガブリエル）が現れ、アッラーの啓示を伝えました。「万物を創造されたアッラーの名において読め。」その後、ムハンマドはアッラーと直接対面し、次の啓示を受けました。「アッラーのほかに神はなく、ムハンマドはその使徒である。」
こうしてムハンマドは教えを説き始めました。最初の説法は妻ハディージャに対して行われました。彼は偶像崇拝と奢侈に反対し、「アッラーのみを信じ、その御心に静かに従え」と説きました。その教えの内容自体は、ユダヤ教、キリスト教、ハナフィー派の教えと大きく異なるものではありませんでしたが、一神教の徹底と社会的正義を強調した点に独自性がありました。
『コーラン』第3章にはこうあります。「アッラーは、アッラーのほかに崇拝に値する者がいないことを証言される。天使たちも、知識を持つ者たちも、正義をもってそれを証言する。アッラーのほかに崇拝に値する者はいない。全能にして全知の方である。実に、アッラーの御許にあるディーン（正しい道）は、イスラム（帰順）である。」
アラブ人たちはムハンマドの教えを歓迎しませんでした。同族のクライシュ族が激しく反発し、暗殺計画さえ持ち上がったため、ムハンマドは故郷メッカを離れ、西暦622年6月28日（ユリウス暦）、ヤスリブ（後のメディナ）へ移住しました。この出来事を「ヒジュラ（移住）」と呼び、ここからイスラム教の暦であるヒジュラ暦（ヒジュラ元号）が始まります。「ヒジュラ」はアラビア語の「ハジュル（分離・移住）」に由来します。
農業の盛んなオアシス都市メディナで、ムハンマドは教えを広める好機を得ました。メディナの人々はメッカの有力者たちと対立関係にあったため、ムハンマドを快く支援し、多くの人々が信者となりました。彼らは「アンサール（支援者）」と呼ばれます。ムハンマドはメディナで9年間を過ごしました。
西暦630年、ムハンマドは信者たちと共にメッカを攻め、これを征服しました。敗れたメッカの人々は降伏し、ムハンマドの宗教を受け入れました。この征服はクライシュ族の商人や首長たちを害するどころか、かえって彼らに利益をもたらしました。メッカの民族的・宗教的中心としての重要性は、これまで以上に高まりました。
かつてムハンマドの運動に敵対していたクライシュ族も、今やこの運動に加わり、指導的役割を果たすようになりました。その結果、短期間でアラビア半島全土がイスラム教を信仰するようになりました。メッカは巡礼地であり、イスラム教の主要な宗教的中心地となりました。ムハンマドは西暦632年に没し、その後継者たちは「カリフ（代理者・継承者）」と呼ばれました。
ムハンマド預言者の教え
ムハンマドは、始まりも終わりもなく（生まれず、死なず）、全能・全知・最も慈悲深い唯一のアッラーを信じました。すべての人間はアッラーによって創造されたため、すべての人間は平等であると説きました。信者たちにはこう命じました。「真の宗教とは、アッラー、終末の日、天使たち、『コーラン』、預言者を信じ、財産を貧者と困窮者に分け与えることである。」
ムハンマド預言者に関するムスリムの信条
ムスリムの間には、「ラー・イラーハ・イッラッラー・ムハンマドゥッ・ラスールッラー（アッラーのほかに神はなく、ムハンマドはアッラーの使徒である）」という揺るぎない信条があります。アッラーを信じることとともに、ムハンマドがアッラーの預言者（ナビ）、使徒（ラスール）であることを信じることが必須とされます。「ナビ」は有益な究極の知識を告げ知らせる者、「ラスール」はアッラーと人間の間の使者を意味します。ムハンマドはアッラーのメッセージを地上に伝えたため預言者と呼ばれ、またアッラーと人間の仲介者としての役割を果たしたため使徒と呼ばれます。
コーラン（クルアーン）
アッラーからムハンマド預言者へ下された数多くの「イルハーム（啓示・神示）」は、ムハンマドによって民衆に説かれ、後に『コーラン（Qur'an）』として編纂されました。「カラーム・パク（清浄なる言葉）」とも呼ばれ、アッラー御自身の言葉と信じられています。天使ジブリールを通じて天からムハンマドへ「ナズィル（下降・啓示）」されたものです。ムハンマドが啓示を受けるたび、弟子たちがその内容を記録していたと伝えられます。
ムハンマド没後、これらの記録は第3代カリフ・ウスマーンの時代（西暦650年頃）に集大成され、現在の『コーラン』の形となりました。「コーラン」の語源はアラビア語の「キラーン（Qur'an）」（「読むこと」「朗読」「集めること」を意味する語根に由来）で、天使ジブリールが預言者たちに神命を伝える際に用いた言葉とされます。つまりコーランは、人々をアッラーに近づける経典なのです。
スンナ（聖行）
ムスリムの宗教文献の第二部をなすのが「スンナ（Sunna）」です。ムハンマド預言者の言行・奇跡・教えに関する「ハディース（伝承）」が収められています。ハディース集は9世紀に、ブハーリー、ムスリム・イブン・アル・ハッジャージュらのウラマー（イスラム法学者）によって編纂されました。多くのウラマーが『コーラン』と『ハディース』に基づき、ムハンマドの伝記を著しました。
現存する最古のムハンマド伝記は、メディナ出身のイブン・イスハークが8世紀に著したものです。シーア派の信者は、最初の3人のカリフ時代に編纂された伝承に基づく「スンナ」を認めていません。