ギリシャ語で「ヘルメス」、ローマではラテン語で「メルクリウス」、英語では「マーキュリー」、フランス語では「エルメス」。どこかで一度は耳にしたことのある名前を持つこの神こそ、ギリシャ神話における「ヘルメス」です。
近年大ヒットした映画『ボヘミアン・ラプソディ』のフレディ・マーキュリー、フランスの名門ブランド「エルメス」の創業者ティエリ・エルメスなど、ヘルメスを語源とする名前は数多く存在します。
今回は、そんな「ヘルメス」という神の物語をご紹介します。
泥棒？伝令？発明？死への案内人？——ヘルメスの役割とは
ギリシャ神話の神々は、それぞれ明確な役割を与えられています。例えば、ヘスティアは炉の火、アレスは戦いの神といった具合です。しかしヘルメスの場合、その守護範囲は非常に幅広く、「何の神か」を一言で説明するのが難しい存在です。
ヘルメスは神々の伝令、旅人の守護神、商業の神、そして何より「泥棒と悪戯の神」として知られています。さらに、死者の魂を冥界へ導く「サイコポンポス（魂の案内人）」という重要な役割まで担っていました。
父は大神ゼウスですが、正妻ヘラの子ではなく、母は地図の語源ともなる巨人アトラスの娘である女神マイア。ゼウスがヘラに見つからないよう密かに通っていた結果生まれたためか、ヘルメスは生まれる前から「盗みの才能」を持っていたというとんでもない逸話まで残っています。こうした性格ゆえ、北欧神話のロキと並んで、神話界を代表する「トリックスター（悪戯者）」と呼ばれることもあるのです。
生まれた当日にアポロンの牛を盗んだ男
ヘルメスの悪戯好きは、誕生したその日から始まりました。生まれたばかりの赤ん坊でありながら、すぐさま兄アポロンの牛を盗み出したのです。ゼウスに怒られると牛はすぐに返しましたが、実はヘルメス自身も本当は牛が欲しかったのでした。
そこで彼は生まれ持った発明の才を発揮し、亀の甲羅を使って竪琴（リラ）を作り上げます。その美しい音色を聞いたアポロンが「欲しい」とねだると、ヘルメスは「じゃあ牛と交換しよう」と提案。アポロンはあっさり承諾し、見事な交換劇が成立しました。
まるで原点にして最高峰の『トム・ソーヤー』のような話ですね。
さらにヘルメスは様々な道具を発明してはアポロンに贈り、そのお返しとして、後述する便利なアイテムを受け取ることになります。
また、赤ん坊の頃にヘラの母乳を飲んで一足先に成長したという奇抜な逸話も伝えられています。いたずら好きのヘルメスは憎めない性格で、神々にも人間たちからも非常に人気がありました。
ギリシャ神話随一の豪華な装備を持つ神
発明の神であると同時に商業の神でもあるヘルメスの装備は、ギリシャ神話の神々の中でも屈指の豪華さを誇ります。
まず象徴となるのが「カドゥケウス」と呼ばれる杖です。2匹の蛇が巻きついたこの杖は、古くから商業や交通のシンボルとして人類の歴史に親しまれてきました。世界保健機関（WHO）のロゴにも、よく似た蛇の巻かれた杖のモチーフが使われています。
頭には羽根飾りの付いた帽子を好んで身につけ、黄金の羽根付きサンダル「タラリア」を履けば空を飛ぶことさえ可能です。このタラリアは、後に英雄ペルセウスがメドゥーサ討伐の際に借り受け、大活躍することになります。
ところが、このタラリア、元々は美の女神ヴィーナス（アフロディテ）の所有物だったとか。どうしても説得したい用件があったヘルメスは、ヴィーナスが大切にしていた黄金のサンダルを盗み出し、それを交渉材料に持ちかけたといいます。まさにゼウスの息子らしい、抜け目ない一面です。
ちなみにヘルメスとヴィーナスの間には子供が生まれたともされますが、そもそもヴィーナスは兄ヘファイストスの妻。神話の中でも有数のトラブルメーカーと言えるでしょう。
泥棒でありながら発明家、伝令でありながら冥界の案内人——多面性に満ちたヘルメスは、その人間味あふれる魅力で、現代の私たちをも惹きつけてやみません。