殺人的なドレス、地獄からやってきたおもちゃ、そして墓場へ直行するストッキング。19世紀の「緑」は、文字通り命取りとなる色でした。
ジェイン・オースティンの小説の一場面を思い浮かべてみてください。舞踏会で息も絶え絶え（文字通り！）のドレスをまとった淑女が倒れ、ハンサムな独身男性が駆け寄って助け起こす——。ヴィクトリア朝の美女たちが気絶していたのは、きつく締め付けられたコルセットだけのせいではありません。ヒ素を含んだドレスも大きな原因だったのです。
ドレスが死をもたらす
当時のドレスの染色に使われた最も人気のある2つの色は、「シェーレグリーン」と「パリグリーン」と呼ばれていました。1890年の報告書によると、衣類品の約20%からこれらの物質が大量に検出されたといいます。さらに、あるボールガウン用の緑のモスリン生地のサンプルからは、1平方メートルあたり4グラムを超えるシェーレグリーンが見つかりました。恐ろしく感じられないでしょうか？恐ろしいはずです。シェーレグリーンとは、ヒ素を主成分とする猛毒にほかならないのですから。
緑は人を殺せます。彼女はもう助かりません。次は彼女の子供たちの番です……。
中毒症状を引き起こす量は10ミリグラムからとされ、人を死に至らしめるには約70ミリグラムが必要だと言われています。19世紀の貴婦人たちがハエのように次々と倒れなかったのは、ひとえにヴィクトリア朝のドレスが何メートルもの生地を使って仕立てられ、その下に何層もの肌着とコルセットを重ねていたおかげでした。
毒まみれのおもちゃ
殺人的なヴィクトリア朝ファッション。3人のうち誰が最初に命を落とすか、容易に想像がつくでしょう……。
ヒ素を染み込ませたドレスよりも、さらに深刻な問題だったのがストッキングでした。ストッキングには比較にならないほど多量のヒ素が含まれていることが多く、直接肌に触れるため致命的でした。しかも紙製の花で飾られたそれらは、文字通り毒にどっぷりと浸かっていたのです。
殺人的な染料は、衣服産業にとどまらず幅広く使われていました。子供のおもちゃにも塗られ、壁の塗装にも利用されました（ナポレオンは幽閉中、自室を緑色に塗るよう命じました。研究者たちはこれを、彼ががんで死亡したことと関連付けています）。さらにはクリスマスキャンドルにまで使用されていたのです。人々が病に苦しみ、この涙の谷から嘆き声を上げていたのも、無理はありません。
殺人の宴
1850年代、ロンドンでアイルランド連隊が開催した宴席では、テーブル装飾としてシェーレグリーンで染色した砂糖の葉が使われていました。多くの客がそれを子供たちへの土産として持ち帰りましたが、それを口にした子供たちは亡くなってしまいました。また1860年のパーティーでは、料理人が美しい緑色のデザートを作ろうと染料を取り寄せました。届いたのはシェーレグリーンで、一部の客にとっては残念ながら「最後の晩餐」となってしまったのです。
1861年には、ロンドンのすべての新聞が花職人マチルダ・シューラーの死を報じました。彼女はシェーレグリーンを扱う仕事に就いて間もなく、激しい苦痛の中でこの世を去ったのです。精神病院の看護師全員や工科大学の学生たちも、緑のカーテンやモスリンの布地によって体調を崩しました。特に学生たちの場合、原因が突き止められるまで1年以上もの間、苦しむことになったといいます。
本記事は、J・C・ウォートン著『The Arsenic Century: How Victorian Britain was Poisoned at Home, Work, and Play』（オックスフォード大学出版局、2010年）などの文献に基づいています。
ヒ素染料の毒性に関する知識が広く共有されるようになるまでには、長い年月を要しました。しかし「緑」と「死」の関連性が明らかになると、その影響は瞬く間に世界の流行へと波及しました。20世紀前半には、緑色のドレスはすっかり時代遅れのものとなったのです。それでもなお、利益を追い求める起業家たちは後を絶ちませんでした。第二次世界大戦後でさえ、ヒ素を含んだ塗料は店頭で販売されていたのです。リビングルームに鮮やかな春の色彩を添えるのに、うってつけだとされていたのですから。
参考文献：
- Bales Kortsch Ch., Dress Culture in Late Victorian Women's Fiction. Literacy, Textiles, and Activism, Ashgate Publishing Limited, 2009.
- Chrisp P., A History of Fashion and Costume. The Victorian Age, Bailey Publishing Associates Ltd., 2005.
- Emsley J., The Elements of Murder: A History of Poison, Oxford University Press, 2005.
- Paterson M., A Brief History of Life in Victorian Britain, Running Press Book Publishers, 2008.
- Steele P., A History of Fashion and Costume. The Nineteenth Century, Bailey Publishing Associates Ltd., 2005.
- Whorton J. C., The Arsenic Century. How Victorian Britain was Poisoned at Home, Work, and Play, Oxford University Press, 2010.