人類史上最強の帝国の一つが、たった一つの有害元素によって崩壊した可能性はあるのか？ 最新の研究によれば、ローマ貴族の骨から基準値を大きく超える鉛が検出されています。ワイン造りから化粧品、食器、装飾品、水道管に至るまで、ローマ人は猛毒の鉛を日常生活のあらゆる場面で大量に使用していました。
彼らは、鉛が内臓と神経系の両方を蝕む強力な毒物であることを知りませんでした。鉛は神経症や精神障害を引き起こす可能性があります。ローマ皇帝たちが頻繁に狂気に陥ったのも、鉛のせいだったのでしょうか？
ニュージーランドの研究が示す鉛の恐ろしさ
3年前、権威ある米国医学雑誌『JAMA（Journal of the American Medical Association）』が衝撃的な研究結果を発表しました。ニュージーランド・ダニーデン生まれの500人の男性を対象に、11歳時にIQテストと血中鉛濃度測定を行い、30年後に再検査したものです。当時、ニュージーランドは有鉛ガソリンの影響で大気中の鉛濃度が世界最高レベルでした。
当時の少年たちの血液1デシリットルあたりの鉛濃度は約11マイクログラムに達していました。 30年後、幼少期に高濃度の鉛に曝露したグループは、社会適応力が低く、職業的地位も低く、IQが平均4.25ポイントも低いことが判明しました。鉛が知能と精神に壊滅的な打撃を与えることを裏付ける研究は他にも数多く存在します。
鉛中毒（鉛病）は腎不全、肝不全、心筋梗塞を招き、神経系には幻覚、手足の震え、集中力・記憶力低下、頭痛、易怒性、昏睡、痙攣などをもたらします。現代ではよく知られた事実ですが、古代ローマ人は無知のうちに、この物質に囲まれた生活を送っていたのです。
「死の粉」と「鉛糖」――美と酒に潜む毒
人類史上最も有毒な化粧品の一つが古代ローマにありました。鉛白（セルサイト）と呼ばれる鉛を大量に含む鉱物です。当時は現在とは異なり、色白な肌が美の基準とされていました。ローマの貴婦人たちは粉末状のセルサイトを顔に塗り、わずかな紅色を添えるために赤色酸化鉛（レッドリード）を用いました。彼女たちに自分を傷つけている自覚はありませんでした。
鉛化粧を施した貴族たちは、豪華な宴会やサトゥルナリア祭、競技会に参加しました。ワインは水で割って大量に飲まれ、ローマ市民は1日約1リットルのワインを消費していたと推定されています。朝食から一日中飲み続ける習慣でした。
問題は製法にありました。ブドウ果汁を鉛製容器で加熱濃縮して甘味料「デフルツム」を作る過程で、「鉛糖」と呼ばれる酢酸鉛――慢性的に効く猛毒――が生成されたのです。ローマ人は日々、少しずつ確実に毒を体内に蓄積していたのです。
鉛製水道管――文明の誇りが運んだ毒
これだけではありません。上水道・下水道はローマ文明の誇るべき遺産でしたが、水道橋から沈殿槽・水塔を経て、鉛管を通じて浴場・噴水・民家へ水が送られていました。 有趣的是、当時の一部研究者はすでに鉛の有害性を察知していました。建築家ウィトルウィウスは、鉛職人が異常に青白い顔をしていることを指摘し、「粘土管の水の方が健康に良い」と進言しました。しかし、その声は届きませんでした。
2015年、英米仏の共同研究チームがローマ郊外ポルトゥスのトラヤヌス港湾底の堆積物を分析しました。結果は衝撃的でした。帝国全盛期の水道水は深刻な鉛汚染状態にあり、周辺の湧き水の100倍もの鉛濃度が検出されたのです。
貨幣までもが毒に――「金に臭いなし」の皮肉
「金に臭いなし（Pecunia non olet）」――ウェスパシアヌス帝のこの言葉は、人間の無限の貪欲を皮肉ったものです。皮肉にも、ローマ人は有毒な鉛を貨幣として大量に流通させながら、それに無頓着でした（悪意ではなく無知からでしたが）。
ローマの鉛への執着は環境にも痕跡を残しました。北極の氷床コアを分析したところ、紀元前1100年から西暦800年にかけての鉛濃度が、帝国全盛期の大規模採掘期に急上昇していたことが判明しました。環境汚染は経済サイクルと完全に一致し、繁栄期に消費が増えると鉛濃度も上昇しました。インフレ期には銀貨を鉛芯に銀メッキを施した「空虚な貨幣」にすり替えましたが、それ自体が毒だったのです。
鉛の黙示録？――「鉛説」の真偽
人口規模での慢性的毒物摂取が、単なる健康被害以上の帰結を招いた可能性はあるのか。ナイジェリアの地球化学者ジェローム・ニアグ博士は35年前、『ニューイングランド医学雑誌』で、世代を超えた鉛蓄積がローマ人の認知能力を徐々に低下させ、有効な政治・防衛能力を喪失させ、未開の蛮族に滅ぼされるに至ったとの説を唱えました。
しかし、「鉛説」は現在、大多数の研究者によって否定されています。 帝国滅亡の多元的要因を単一要素に還元するのは過度な単純化です。
カリグラ、ティベリウス、ネロらユリウス・クラウディウス朝の皇帝たちに見られる狂気と残虐性を鉛のせいにする説も魅力的ですが、鉛を必要とせず狂気の沙汰を繰り広げた支配者は世界史上枚挙に暇がありません。検証は不可能です。
確実なのは、ゲルマニアとアジアの「蛮族」の手によって帝国が滅ぶと、北極の氷中の鉛濃度が急激に低下したという事実です。ローマには警告があったのに無視された。これは現代への教訓となり得ます。 特定資源や技術の乱用による健康被害は、1〜2世代では見えなくても、後に大規模システムとして定着してからでは撤退が極めて困難になる――特に無限の拡大と消費を至上命題とする社会では。
参考文献
- Klaus Bringmann:『ローマ共和政史――建国からアウグストゥスまで』
- David J. Brown:『橋――自然との3000年の闘い』
- Maria Jaczynowska:『古代ローマ史研究』
- Aleksander Krawczuk:『ローマ皇帝年代記』
- Bolesław Orłowski:『脅威と希望――技術史からのセンセーション』
- Suetonius:『カエサル列伝』
- Witold Szolginia:『工学の驚異』
- Tacitus:『タキトゥス全集』
- Jerzy Żaba:『岩石・鉱物図鑑』
インターネット資料：鉛中毒の症状・治療・後遺症、ガソリン由来鉛の生涯影響、ローマ帝国滅亡の原因、グリーンランド氷床に残るローマ期鉛汚染の証拠（すべて2020年5月19日アクセス）