想像を絶する極北の環境
極低温。吹き荒ぶ風と絶え間ない雪。避難場所も燃料も食料もない。さらに凶暴な野生動物の脅威。これ以上悪い条件は想像しがたい——それが極北の世界です。しかし、人々は何千年もの間、そこで生きてきました。いったいどのように？
北極圏および亜北極圏に最初の住人が現れたのは、今から約4500年前のことです。現在のイヌイット、チュクチ、エヴェンキ、アレウト人の祖先たちは、南から北上してくるアジア系諸族の勢力拡大に押され、氷河が後退するにつれて北へと移住していきました。
この幸せそうな家族の写真を見ても、イヌイットが日々どんな苦闘を強いられていたかは想像しにくいでしょう（1930年撮影）。
彼らは当時まだ狭く氷に閉ざされていたベーリング海峡を渡り、アジア大陸からアメリカ大陸へ——現在のアラスカへと渡りました。考古学者たちが発見したキャンプ跡が示すように、彼らはそこから徐々に極海沿岸沿いに移動し、北極群島の無数の島々に住み着きました。そして最後にはメルヴィル半島とエルズミーア島を経由して、グリーンランドにまで到達したのです。
気温マイナス60度の世界
極北で人々が出会った環境は、言葉通り「氷の地獄」と呼ぶにふさわしいものでした。北極圏には夏と冬という二つの季節しかなく、夏はわずか2ヶ月ほどしか続きません。冬には気温がマイナス60度まで下がることもあり、夏でも最高気温はプラス10度程度。太陽がまったく姿を見せない月が数ヶ月も続く一方で、降雪と猛吹雪を引き起こす強風は頻繁に襲ってきます。
この氷の地獄の環境は本当に恐ろしいものです。適応できたのはごくわずかな人々だけでした（北極圏の衛星画像モザイク）。
地域によっては、吹雪が年間100日にも及ぶことがあります。猛吹雪の中では視界はほぼゼロになり、まともな活動すら不可能です。風は時として肌を痛く刺す氷の針を運び、冷たい空気は気道を焼くように痛めつけます。強烈な寒さは血行を弱らせ、深刻な凍傷を引き起こします。逆に「ましな」天候の日には、雪目（雪盲症）の危険が待ち受けています。これは紫外線UV-Bによる角膜と網膜の痛みを伴う火傷で、あらゆるものを覆う雪は太陽放射の最大85パーセントを反射するのです。
雪に覆われた大地と低温のため、農耕は一切不可能でした。北の住民は最初から、狩りや漁で獲れるものだけに頼る運命にありました。しかし食料の確保は容易ではありません。それは体力、反射神経、武器の扱いに長けた狩猟技術を必要としたからです。ホッキョクグマやセイウチ、クジラのような獲物に挑むとき、命を落とすのは狩人自身であることも少なくありませんでした。
ほぼ肉だけの食事はさまざまな病気を招くこともありました。さらに木がまったく育たないため、住居の建設や暖房・調理用の燃料の確保も大きな問題でした。これらすべての極限条件により、北における人間の生存確率は世界の他の地域よりはるかに低かったのです。そんな環境で生き延びられたのは、最もタフで、最もよく適応した者たちだけでした。
生まれながらのサバイバー
極北に定住した人々は、まさにその資質を備えていました。何千年もの歳月をかけて、彼らは極地気候で生き延びるための独自の仕組みを発達させさせたのです。
イヌイットは背が低く、がっしりとした体格をしています。小柄な体型なら心臓は血液循環を維持するために少ない労力で済み、結果として体温保持にもつながります。また、顔、手、足といった寒冷にさらされる部位では、平均的なヨーロッパ人よりも血流が増加しています。
本記事は、存命中から伝説となった男の生涯を描いたスティーブン・ブラウン著『アムンセン 最後のヴァイキング』（ポズナニ出版、2018年）に着想を得ています。
平たく低い鼻は、空気が肺に達する前に十分に温めることを可能にします。適切な遺伝子のおかげで、イヌイットの身体は他の人々にとって有害となりうる高脂肪の肉食を難なく消化吸収します。さらに大きく高性能な肝臓を持っているため、日常の食事に不足しがちな炭水化物をタンパク質から変換することもできるのです。
熊の皮の靴は足音を消す
北極圏への適応は、生物学だけにとどまりません。生活の物質的側面の巧みな組織化も不可欠でした。北方民族は衣類、住居、狩猟道具、移動手段を改良し、氷の地獄で最良の生存を可能にしました。何世紀にもわたる経験の積み重ねが、極寒条件下で優れた機能を発揮する最適解を自然と生み出していったのです。
例えば衣類を見てみましょう。イヌイットは、丹念に縫い合わせた鳥の皮を羽毛を内側にして折り返した「下着」を身につけていました。その上にアノラックを羽織り、ホッキョクグマの毛皮のズボンを穿きます。重さはありましたが、毛皮の剛毛に雪は付きませんでした。夏にはセイウチやカリブー（トナカイの一種）の皮で作った軽量のズボンを、毛を外側にして穿きました。ブーツもアザラシの皮製で、内側（毛皮）と外側（毛付き）の二部構成でした。
アザラシの皮は防水性があり氷上でも滑らず、乾燥した草やジャコウウシの毛を詰めれば保温性は抜群です。一方、熊の皮で作った冬靴は、忍び寄る狩人の足音を消してくれました。有名なノルウェーの極地探検家ロアルド・アムンセンは、イヌイットの衣服を高く評価していました。
イヌイットの衣服の大部分はアザラシの皮で作られていました。一つひとつの要素が、彼らが生きる氷の地獄の気象条件に合わせて綿密に考え抜かれていたのです。
私の経験によれば、イヌイットの服装はヨーロッパの服装を明確に凌駕している。ただし、現地の服を完全に身につけるか、まったく着ないかのどちらかでなければならない。混ぜて着るのは必ず失敗する。毛織物の下着は汗をすべて吸収し、外衣をすぐに湿らせてしまう。イヌイットのようにトナカイの皮だけで全身を包み、衣類の層の間に空気が循環できるほどゆったりとした服を着れば、概して乾いた状態を保てる。（中略）しかも毛皮は完全に防風性がある。これはもちろん非常に重要だ——ノルウェーの探検家のこんな言葉が、スティーブン・R・ボーンによる最新の伝記『アムンセン 最後のヴァイキング』に記されています。
驚愕のイヌイット料理
イヌイットやその他の北方民族と接触した白人旅行者たちは、彼らの食習慣に衝撃を受けました。先住民は肉のほとんどを生で食べただけでなく、「料理」と呼べるものの中には吐き気を催させるようなものもあったのです。アムンセンはその一例を記録しています。
カリブーを仕留めた後、狩人たちは腹を切り開き、腸の一部を選り分けながら手づかみで食べた。さらに流れ出る血をすくい上げて動物の胃袋に注ぎ込み、骨で中身を混ぜ合わせ、そのまま平らげた……
「こうして作られた料理が、イヌイット式のブラックプディング（血のソーセージ）だ」とノルウェーの探検家は書き残しています。腐った肉や傷んだ肉、凍った肉を食べるのも、イヌイットの間ではごく普通のことでした。
共同体を支える独特の習俗
過酷な生活環境ゆえに、イヌイットの間には強固な社会的絆が育まれました。協力、相互扶助、共同体への献身は、日常生活の根幹をなす不変の要素でした。この共同体意識の特異な表れが、社会的バランスを維持するための子どもの養子縁組の習慣、そして妻の交換の慣行でした。
スティーブン・R・ボーンは、この件に関するアムンセンの観察について次のように記しています。
妻の交換や一夫多妻がいかに一般的かを目にした。夫たちはわずかな報酬と引き換えに自分の女を提供していた。極地探検家はこう評している。「妻は従わなければならない。だが自発的に従うとは思えないがね」
一夫多妻制と妻の交換はイヌイットの間では普通のことでした。男性たちはわずかな報酬と引き換えに、見知らぬ相手にも自分の女性を「提供」したのです。
伝記によれば、アムンセン自身も誘惑に抗えず、1906年の「ヨーア号」による調査遠征中にイヌイットの女性たちと関係を持ったといいます。現地の情報源によれば、ノルウェー人たちの出発後、ケレオクという名の現地女性がノルウェー人探検家の息子ルーク・イクアラックを出産しました。北極圏内のイヌイット集落ゴーハウンでは、1970年代になってもなお、著名な探検家の孫を自称する人々が複数いたといいます。
極致の工芸技術——カヤック
イヌイットは他にも多くの実用的な技能を極めていました。例えば、北極群島で不可欠なカヤックの建造です。その軽量でしなやかな骨格は、海によって岸に打ち上げられた木片で作られました。構造全体は滑らかに鞣されたアザラシの皮で覆われ、水が浸入しないよう丁丁寧に縫い上げられます。
船首と船尾には衝突防止のためセイウチの骨が取り付けられ、船底には流氷から艇を守るためにイッカクの牙が取り付けられました。乗り込むのは狭い円形の開口部からです。狩人はアノラックをその突起した縁にかぶせ、皮ひもで全体を固く結びました。こうして彼は自分の艇と一体の、分割不能で防水のユニットを形成したのです。彼はカヤックを自在に操り、非常に速く漕ぐことができました。
先住民の知恵を侮るな——アムンセンの教訓
19世紀から20世紀の一部の極地探検家たちは、イヌイットなど北方民族の技能を活用しました。アムンセンは最初の遠征から先住民を好奇心をもって観察し、彼らからかけがえのない知識を吸収していきました。彼は彼らの狩り、イグルーの建造、犬の使い方、犬ぞりの操縦を見学したのです。
スティーブン・R・ボーンは著書『アムンセン 最後のヴァイキング』で次のように述べています。
ノルウェー人はイヌイットから極地での航行術と暮らし方を学ぼうとした。（中略）当初は思うようにいかなかったが、後にイヌイットから新しい技術を学び、とりわけ彼らの犬ぞりの操縦法を習得し、北でいかに生き延びるかを会得した。ゴーハウンでの二年間の真の収穫は、退屈な地磁気や気象の観測を行う機会ではなく、文化に触れ、イヌイットの知識を学べたことだった。
アムンセンが極点征服に成功したのは、主にイヌイットの知識の活用によってでした。図はジョージ・フランシス・ライオン「イグルーを建てるイヌイット」（1824年）。
アムンセンは北でイヌイットから得た経験を、南極点到達の成功した遠征でも活かしました。一方、極点征服レースにおけるアムンセンのライバルだった英国のロバート・スコットは、先住民の知恵を軽視することがどういう結末を招くかを思い知らされることになりました。英国遠征隊は大きな失敗に終わったのです。わずか5人の英国人が徒歩で橇を自ら曳いて極点に到達しましたが、そこにはノルウェーの国旗とアムンセンからの手紙が置かれていました。帰路、彼らは飢えと寒さと疲労のすべてに倒れ、全員が命を落としたのです。
参考文献：
- Stephen R. Bown, Amundsen. The Last Viking, Poznań 2018.
- Alina & Czesław Centkiewicz, Surrounded by great cold, Warsaw 1970.
- Marco Nazarri, Arctic. The land of eternal ice, Warsaw 1998.