14世紀、ペストが猛威を振るっていた頃、西ヨーロッパ人の約9割は主に農民として土地に依存した生活を送っていました。当時の人々の知識水準は現在とは比べものにならないほど低いものでした。もしあなたが14世紀の農民で、「側溝で暮らせばペストに殺されないぞ」と言われたら、「科学的根拠は何だろう?」などと考えるのではなく、「一番近い側溝へ案内してくれ」と答えたことでしょう。
致死的な病気への恐怖、科学知識の欠如、そして他人の恐怖につけ込もうとする一部の人々の性質。これらが組み合わさって、今日の目で見れば到底信じられないような「対策」が数多く生まれました。
伝染病を避けるための手段とは……驚くべきものばかり!
以下、順不同で、14世紀にペスト対策として本気で効果があると信じられていた方法をいくつかご紹介します。
適量のワインを飲む
14世紀の歴史家ジル・リ・ミュイシスは、「トゥルネーではワインを飲んだ者は全員生き残った」と主張しています。なるほど、実に素晴らしい薬です。軽い風邪から末期症状まで、あらゆる病気に効くとのこと。もし効かなかったとしても(実際には効きませんが)、少なくとも楽しむことはできます。まずは嬉しい薬から始めましょう。
側溝で暮らす
この助言の背景には、「体が汚れや不潔なものに慣れ切ってしまえば、どんな疫病も害を及ぼせなくなる」という理屈がありました。しかしこれは最悪のアドバイスです。ペストはおそらくネズミに寄生するノミが運んでおり、そのネズミこそが側溝に住み着いていたのですから。この助言に従えば感染のリスクはむしろ高まり、おまけに人生最期の時を本当にひどい場所で過ごすことになります。
エメラルドを砕いて食べる
確かに、これは一見クールに聞こえます。エメラルドを食べるなんて、ギリシャ神話の富豪が思い付きそうな豪華な療法に思えるかもしれません。しかし、決して良い考えではありません。エメラルドには人間が与えた価値以上の意味などなく、所詮はただの石なのです。
ペスト流行期のヨーロッパで、特徴的な鳥のマスクを着けた医師
人々は自ら進んで、消化管を傷つけて内出血を起こし死に至りかねない、ガラスのように鋭利な石をひとつかみ飲み込んだのです。逆にエメラルドが極めて細かく粉砕されていれば、今度は何の効果もありません。(豆知識:料理に割れたガラスを混ぜて人を殺すことはできません。食べた人がすぐに違和感を覚えて吐き出すか、ガラスが細かすぎて害にならないかのどちらかです。歴史的に実証済みの事実です)
卵、果物、野菜を食べる
これは現代的な健康志向の片鱗でしょうか?栄養豊富なこれらの食品を食べるのは、確かに賢明な選択に思えます。ところが、推奨された理由はまったく別のものでした。牛乳、チーズ、肉など、太陽の下で腐敗臭を放ち始める食品を避けることが目的だったのです。当時は悪臭こそがペストを引き起こすと信じられていました。
この考え方は「瘴気説(ミアズマ説)」として知られ、19世紀まで生き延びました。つまり、この助言に従った人々は、完全に偶然にも健康的な食生活へと移行していたわけです。
病人を見ない
ある医師は、「空気の精霊」が病人の目から他者の体内へ飛び移ると信じていました。特に、病人が死の淵にある瞬間を見つめると危険だと言います。もちろん事実ではありませんが、念のため誰とも目を合わせないようにし始めても、責められはしないでしょう。一部のロックスターはまさにそれを実践しています。
生玉ねぎを刻んで家じゅうに置く
疫病は悪臭から発生すると信じる人が多かったため、玉ねぎを家中に置けば空気が浄化されることを期待する者もいました。結果、空気は浄化されませんでした。それでも刻んだ玉ねぎの治療効果に関する神話は、驚くほど長く生き残っています。現代においてすら、全米玉ねぎ協会(National Onion Association)は公式FAQで「刻んだ玉ねぎを部屋に置いても病気は予防できません」と説明しなければならないほどです。
正直に言えば、同協会がこの点で自らの利益に反する意外な行動を取っているのは認めるべきでしょう。ペスト患者には玉ねぎの煎じ薬が処方されることもありました。14世紀の人々が玉ねぎの健康効果を大幅に過大評価していたためですが、おそらく――全米玉ねぎ協会いわく――その煎じ薬が美味しく、「重層的な味わい」に魅了されるからでもあるのでしょう。
尿やペスト潰瘍の膿を飲む
病気に身を晒すことで体を鍛えようと考えた一部の人々は、破れた潰瘍から出た膿や自分自身の尿を飲みました(1日に2回!)。言うまでもなく、この方法はまったく効果がありませんでした。こう聞くと、冒頭のワインや玉ねぎの煎じ薬の方が、よほど魅力的な治療法に思えてきます。
本記事は、ジェニファー・ライト著『What Will (Not) Kill Us ―― 人類史上最大の疫病』(マチェイ・ミウコフスキ訳、ポズナン出版、2020年)からの抜粋です。