1934年、カナダ・オンタリオ州で生まれたディオンヌ五つ子は、史上初めて乳児期を生き延びた五つ子として知られています。誕生は瞬く間に全国の話題となり、当局は彼女たちを「絶好の収入源」として扱いました。1930年代から40年代にかけて、姉妹がもたらした収益はなんと5億ドルに上ったといいます。
「私たちは、サーカスの猿のように見世物にされていた」――そう語るのは、長い歳月を経て回顧録を綴ったディオンヌ姉妹自身です。これは決して誇張ではありません。見物人が五つ子を観察しやすいよう、特設の展望台まで建てられ、1930年代には毎日約3,000人もの人々がそのテラスに集まっていたのです。
奇跡的な誕生
イヴォンヌ、アネット、セシル、エミリー、マリーのディオンヌ五つ子は、1934年5月28日、オンタリオ州コルベイ村近郊の農場で誕生しました。両親オリヴァ=エドゥアールとエルジールにはすでに5人の子ども(女の子3人、男の子2人)がおり、五つ子の直前に生まれたポーリーンとはわずか11ヶ月差でした。その後、夫妻にはさらに3人の息子が生まれています。
妊娠中、エルジールは双子を身ごもっているかもしれないと感じていました。しかし出産は妊娠7ヶ月での未熟児出産。5人の赤ちゃんが一度に生まれた衝撃はあまりに大きく、母親は末っ子が生まれてから数時間、何の刺激にも反応せず、じっと動かずに横たわっていたといいます。
ディオンヌ家
異変の知らせが地域に広まると、近隣の村から女性たちが駆けつけました。彼女たちは柳のかごに毛布や布団を入れ、湯たんぽで赤ちゃんたちを温め始めます。数日後には赤十字社が支援に駆けつけ、保母と保育器を送りました。ただしその保育器は30年前の旧式のものでした。というのも、五つ子の実家には電気が通っておらず、より新しい機器を使用できなかったからです。
国家の管理下へ
五つ子の誕生は全国的なセンセーションとなりました。誰もが子どもたちの生存を疑っていたほどです。興味深いことに、姉妹は最初から「個人」ではなく「集団」として扱われました。医師たちが記録したのは一人ひとりの体重ではなく、合計体重6.7kgだけだったことが何よりの証拠でしょう。
シカゴ万国博覧会の主催者たちがディオンヌ姉妹に注目し、母親(別の説では父親)は娘たちを公衆の面前に披露することを許す契約に署名しました。この契約を勧めたのは、出産を担当したドフォー医師と、家族の告解師であるダニエル・ルティエ神父だったといいます。
シカゴ万博の主催者たちがディオンヌ姉妹に興味を持った
すぐに気づいたディオンヌ夫妻は契約の撤回を望みましたが、時すでに遅し。夫妻は「五つ子の養育ができない」と判断されてしまったのです。当初は赤十字社が世話をし、その後カナダ当局が引き取りました。生後わずか5ヶ月にして、姉妹は実家の農場の向かいに建てられた9部屋の家へ移り住むことになったのです。
豪華な牢獄
ディオンヌ姉妹は、厳重にフェンスで囲まれたこの敷地で幼少期を過ごしました。医師と看護師による24時間体制のケアを受け、専用のプール、遊び場、自転車まで与えられていました。「贅沢な暮らしをしていたわ。まるで天国のようだった。でも9年のあいだ、敷地の外に出ることはほんの数回しか許されなかった」とアネットは回想しています。一方、両親が娘たちの家を訪れることは歓迎されませんでした。「母と父のことを、ほとんど知らなかった」と姉妹は後年認めています。
姉妹への非人間的な扱いを物語る逸話もあります。足ひれが生えているのではないかという噂が広まると、5人全員が裸足で並ぶ撮影会が急きょ行われたのです。また、五つ子の日常を見たい人々のために特設展望台が作られ、入場券さえ買えば誰でも見学できました。10年足らずのあいだに、この「名所」を訪れた人は300万人に上ったと推計されています。
当局はたちまち姉妹の人気を収益化する道を見つけました。五つ子の人形が登場し、姉妹の姿は紙ナプキン、絵葉書、キーホルダー、さまざまな商品のパッケージに描かれました。需要は殺到し、周辺には土産物店が5軒も並んだほどです。土産物と入場料による収入はおよそ5億ドル。その大半は信託基金に預けられ、成人後に姉妹が自由に使えるはずでした。しかし後になって判明したのは、それが空手形だったという現実です。姉妹一人ひとりの手元に残ったのは、わずか17万ドルでした。
当局はすぐに姉妹の人気を収益化する道を見つけた
その間、オリヴァ=エドゥアールとエルジールは娘たちの取り戻しを求め続けました。願いが叶ったのは子どもたちが9歳になったときです。イヴォンヌ、アネット、セシル、エミリー、マリーは、なんと自分たちが稼いだお金で建てられた家へ引っ越しました。
家族からの温かい愛情を期待していた姉妹の希望は、たちまち打ち砕かれます。「私たちは子どもとしてではなく、使用人であり奴隷として扱われた」とアネットとセシルは訴えます。「残念ながら、利益への欲望は人を怪物に変えるの」とアネットは付け加えました。「そこは想像しうる限り最悪の家だった」。
オリヴァ=エドゥアールとエルジールもまた、これまでの保護者たちと同じように、娘たちを収入源として扱っていたことが知られています。母親は少女たちを殴り、父親は娘を車に乗せては不適切な接触を繰り返していました。そのため、18歳の誕生日を迎えた姉妹は家を出て、肉親との一切の連絡を断ち切ったのです。
悲劇的な結末
実家を出た後も、姉妹は心理的な問題に苦しみ続けました。大人としての生活をまったく準備されていなかったのです。当初は買い物や請求書の支払い、紙幣の区別さえままならなかったといいます。
1934年、カナダ・オンタリオ州で生まれたディオンヌ姉妹は、史上初めて乳児期を生き延びた五つ子です。
エミリーは修道女になり、20歳でこの世を去りました。マリーは司書として独り暮らしをし、36歳で脳塞栓のため亡くなっています。残る3人は結婚して子どもをもうけましたが、1990年代(離婚後)に再び同居生活を始めました。2001年にはイヴォンヌが逝去。現在、存命なのはアネットとセシルの2人だけです。