19世紀末の南アフリカで、知的なヒヒ「ジャック」が実際に鉄道で働いていました。線路の切り替えをこなし、旅人たちを楽しませ、そして足を失った主人ジェームズを支えたのです。
すべてを変えた事故
1880年代初頭、現在の南アフリカ南部にあるウイテンハーゲの賑わう市場。地元鉄道の職員ジェームズ・エドウィン・ワイドは露店の間を歩いていました。そこで彼は、ある不思議な光景を目にします。荷車を押し、人間の簡単な指示に従う一頭のチャクマヒヒです。
ワイドはひと目で気に入り、迷わず飼い主のもとへ向かい、その動物を買いたいと申し出ました。最初は渋っていた商人も、最終的に売却に応じます。こうして、動物が人間の仕事を助けるという、最も信じがたい物語の一つが幕を開けたのです。
両足を失った鉄道員
ジェームズ・エドウィン・ワイドは、官営鉄道の監視員でした。知人からは「ジャンパー（跳ぶ男）」と呼ばれていました。それは、仕事中に行っていた大胆かつ危険な技ゆえです。ワイドは、走行中の車両から別の車両へ飛び移ることで有名だったのです。
しかし1870年代末、ある跳躍に失敗し、彼は走行中の列車の下に転落してしまいます。奇跡的に一命は取り留めたものの、医師は両足の切断を余儀なくされました。
この状況は、彼の職を脅かしかねませんでした。当時、金やダイヤモンドの鉱床発見に伴い鉄道網は急速に拡大し、新しい仕事が生まれていましたが、障害者を雇おうとする事業者はほとんどいませんでした。ワイドは、職務を忠実に果たさなければ生計の道さえ断たれると悟りました。市場で訓練されたヒヒを見かけたとき、彼はひらめいたのです。それが実に見事な発想であったことは、後に証明されることになります。
優秀すぎる助手「ジャック」
ジェームズはこの猿を「ジャック」と名付けました。二人の共同生活の第一歩は、駅までの移動の助けでした。それまで非常に苦労していた約1キロの道のりを、ヒヒが荷車を押して「ジャンパー」を運んだのです。やがてジャックは家事も手伝うようになり、床の掃除やゴミ出しまでこなすようになりました。
しかし、この動物が真の才能を発揮したのは、担当していた信号室でのことです。ウイテンハーゲ駅のポイントに列車が近づくと、決まった回数だけ汽笛を鳴らし、どの線路を切り替えるべきかを信号係に知らせていました。飼い主の姿を見ていた「ジャック」は、このパターンを覚え込み、やがて自らレバーを引くようになったのです。しかも、非常に慎重に作業を行ったことが特筆されます。
ヒヒの「ジャック」は、ジェームズが座った荷車を押していた。こうして二人は一緒に出勤した
やがてワイドは、毛むくじゃらの相棒が線路の切り替え作業をすべてこなす間、完全にくつろげるようになりました。機関紙『The Railway Signal』誌は次のように伝えています。
「ジェームズはヒヒを完璧に訓練し、自分は詰所でご馳走を食べながら、動物にすべてのレバーを操作させることができた」
公式の雇用
鉄道で働く知的なヒヒは、乗客にとって本物の名物でした。特に幼い子供たちの顔を何度も笑顔にしました。しかし、全員が喜んだわけではありません。ある日、ケープタウンからポートエリザベスへ向かっていた女性が、猿が線路を切り替えているのを見て衝撃を受けます。ケープタウンの経営陣は当初、彼女の憤慨した報告を信じませんでした。しかし、女性の粘り強さと富裕層としての地位もあり、調査団がウイテンハーゲに派遣されることになりました。
「ジャック」はチャクマヒヒだった
現地での調査により、女性の話は真実であることが判明しました。驚いた検査官たちはジェームズを解雇しようとしましたが、追い詰められたジェームズは、能力テストの実施を提案します。「ジャック」が仕事を熟知していることを証明するというものでした。検査官たちはこれに同意し、そして……驚嘆しました。ヒヒは完璧に試験を突破したのです。
この訪問の後、「ジャック」には正式な雇用番号と給与が与えられました。報酬は1日20セントに加え、週に一度、ビール半瓶が支給されました。ある資料によれば、このビールはジャックが口にした初めてのアルコールではなかったといいます。それ以前に、ワイドは少量のブランデーを勧めていたそうです。
「ジャック」は1890年に結核を患うまで働き続けました。当時ジェームズを訪ねた鉄道監督官ジョージ・B・ハウは、次のように報告しています。
「主人への愛情を目の当たりにしたのは、実に心を打つ光景でした。私が近づいたとき、二人とも車椅子に座っていました。ヒヒは片手をワイドの首に回し、もう片方の手で彼の頬を優しく撫でていたのです」
ジャックは数週間後に亡くなりました。鉄道で9年間働き、多くの記録によれば、その間に一度もミスを犯さなかったといいます。ジャックの頭蓋骨は、グレアムスタウンのアルバニー博物館のコレクションに今も収められています。