罪の贖いのための食事。遺体の上で食べるパンは、魂に永遠の命を与えるという。それはどのようにして可能だったのか?すべては「罪喰らい(シン・イーター)」と呼ばれる人々の存在があったからである。
彼らが主に活動していたのはウェールズ地方だ。わずかに残されている記録の中には、地元の伝説と絡み合ったものも少なくない。では、確かなことは何か?これは決して良い仕事ではなかった。それどころか、敬虔な信者にとってこの仕事は史上最悪の職業の一つだったのである。その一方で、当時の人々が抱いていた切実な恐怖――告解(ゆるしの秘跡)を受ける機会のないまま突然死を迎えること――から身を守る手段でもあった。
死と食べ物に共通点なんてある?
実は、かなり多くの共通点があるのだ。一見すると不気味に聞こえるかもしれないが、葬儀の後に食事を振る舞う習慣は、私たちにとって決して珍しいものではない。葬送の儀式の最中や直後に食事をするという行為は、宗教や社会階級、地域を問わず広く見られる習慣なのである。
葬儀の後の食事会は、私たちにとっても馴染み深い習慣である。
時には純粋に実用的な理由からだった。中世ヨーロッパでは、富裕層、特に貴族たちが、亡くなった家族の魂のために祈ってもらう目的で、葬儀当日に貧しい人々へ食事を提供することがあった。ここからウェールズ独特の信仰へとつながっていく。17世紀から20世紀初頭にかけて、いわゆる「罪喰らい」に関する記録が残されている。この儀式は特にシュロップシャー州とモンマスシャー州の地域で根付いていた。
罪喰らいの役割とは
罪喰らいの役割自体は複雑なものではなかった。彼らが呼ばれるのは、誰かが突然死したときや、何らかの事情で臨終の告白(告解)が不可能だったときである。家族は質素な食事を用意し、愛する人の罪を引き受けてくれる人物を呼びに行くのだった。
最も一般的だったのは、遺体の胸の上に置かれたパン一切れとビールだった。記録によっては穀物粥やワインが登場することもある。罪喰らいは、その魂を清めるべき人物の遺体の上からそれを食べ、短い祈りを捧げた。場合によっては、遺体の上に食事を置く代わりに、家族の誰かが棺の上で食事を供するだけのこともあった。では、このような儀式にはどんな意味があったのか?ウェールズの信仰によれば、食べ物は告白されなかった罪を吸収するとされていた。要するに、これは一種の生贄だったのである。罪喰らいは自分自身の魂を犠牲にして、他者の救済を保証した。この習慣の起源を探る研究者の中には、そのルーツをユダヤ教の「贖罪の山羊(スケープゴート)」まで遡る者さえいる。
家族は質素な食事を用意し、愛する人の罪を引き受けてくれる人物を呼んだ。
儀式は、故人の遺体の上で短い祈りを捧げて締めくくられた。現存するテキストによると、その祈りは次のように訳せる。「安らぎを与えよう、親愛なる人よ。街路や我らの牧草地を彷徨うことなかれ。あなたの安寧のため、私は我が魂を差し出す。アーメン」。このことから、罪喰らいの役割は単に罪を清めるだけではなかったことがわかる。彼らにはもう一つ、非常に重要な任務があった。死者が生者の世界に留まって祟ることを防ぐのである。
憧れの職業?まさか
容易に想像できるように、これは社会的エリートのための仕事ではない。むしろ正反対である。罪喰らいはほとんどの場合、社会から疎外されていた。報酬はほとんどなく、せいぜい小銭を少し、あるいは後で食べるための食事程度だった。裕福な人々はこんなサービスを必要としなかった。彼らの心の平安は、教会への惜しみない寄進によって保証されていたからだ。当然ながら、「まともな」人々が罪を食べることに手を貸すことはなかった。この仕事に就いていたのは、主にホームレス、物乞い、そしてアルコール依存症の人々だった。つまり、救済のチャンスを犠牲にしても食事と引き換えにすることを厭わない人々である。
では、少なくとも永遠の命を保証された故人の家族から感謝されることはあっただろうか?魂が地上に戻らないようにするのは確かに価値ある恩恵だったが、罪喰らいに従事する人々は社会から嫌われていた。一般に、彼らとは関わりを避けるのが賢明だとされていた。迷信の一つには、罪喰らいの目を見ると災いが起こるというものまであった。
この職業を研究する学者たちは、罪喰らいは社会の他の人々から離れて、郊外に住んでいたと推測している。バーナード・パックルも同じ見解を示している。勤めを終えた罪喰らいは、招かれた家からできるだけ早く立ち去らなければならなかった。そうしなければ、棒や石を投げられる危険にさらされたという。彼らが触れた道具類はすべて即座に破壊された。
職業の死、習慣の命
通常、罪を食べることは、無料の食事に釣られた最貧層の人々によって一度だけ行われる儀式だった。しかし、ウェールズのモンマスシャーなど一部の地域では、これを職業とする専門家たちが存在した。彼らは地元の葬儀すべてに参列していた。こうした人々は広く知られ、必要とされていたにもかかわらず、最大の恐怖の対象でもあった。なぜか?背負った罪が多ければ多いほど、その魂は重く苦しむことになるからである。
通常、罪を食べる行為は一度きりの儀式だった。
最後の罪喰らい、リチャード・マンソローは1906年に死去した。シュロップシャーの住人だった彼は……先述の説明にはまったく当てはまらない人物だった。第一に、彼は社会の落伍者ではなかった。それどころか、裕福な農夫であり、近隣住民から尊敬される人物だった。貧困ゆえにこの仕事を始めたわけでは決してない。では、なぜか?完全には解明されていないが、最も有力視されている説は自分の子どもたちを亡くした悲しみである。彼は親族の葬儀の際にこの儀式を始めたと言われている。そして、それが生涯続いたのである……。
2010年、マンソローの墓は地元コミュニティの手によって修復され、その修復の技術は地元の教区牧師ノーマン・モリスからさえ賞賛を受けた。しかし、聖職者はこう付け加えた。「私は、それに伴う儀式を復活させたいわけではありません」。だからといって、この習慣が完全に忘れ去られたわけではない。『ブリタニカ百科事典』が「罪喰らい」の項目で述べているように、この儀式の名残は、イングランドの一部の地域で焼かれる「葬儀ケーキ」や菓子に見ることができる。オランダやバイエルンのケーキ、そしてバルカン半島で最期の別れの際に遺族が食べるパンもまた、同じ系譜に連なるものである。