「アリババと40人の盗賊」の物語は、ほとんどの人が一度は耳にしたことがあるだろう。実はこの物語こそ、歌う奴隷「キヤーン」と私たちが最初に出会う場面なのである。
ヨーロッパ史の教科書が描く中世のイメージは、イスラム圏における同時代の姿とは大きく異なる。彼らにとってそれは、ほぼあらゆる分野で「ルネサンス」が起きた時代だった。ヨーロッパの学者たちは学問を求めてイスラム世界へ渡り、新しい思想や原理を探求し、古代ギリシャ・ローマの著作を学んだ。そして一般に信じられていることとは裏腹に、科学や芸術の成果を享受していたのは男性だけではなかった。その好例が、歌う奴隷として知られる「キヤーン（Qiyān）」である。
『千夜一夜物語』に収められた「アリババと40人の盗賊」では、盗賊たちを討ち果たす手助けをした賢明な奴隷マルジャナの姿が描かれている。彼女はこの功績によって自由の身とされ、やがてアリババの息子の妻となった。しかし、このおとぎ話のヒロインは、キヤーンの実像を完全に映し出しているわけではない。彼女たちは当時のカリフ制国家の文化や政治の発展に、いかなる意味を持っていたのだろうか。
イスラムのルネサンス
今日、「キヤーン」という言葉は主に歌う奴隷を連想させる。しかしその言葉の背後には、楽器を奏で、その歌声で宮廷の宴を華やかに添える、音楽の才に恵まれた高級娼婦というイメージ以上のものが横たわっている。彼女たちの全盛期は、ウマイヤ朝とアッバース朝の時代にあたる。中東から北アフリカ、さらにアル・アンダルス（イベリア半島）に至るまで、キヤーンは邸宅にも、都市にも、移動する天幕の中にも見出された。だが彼女たちの伝説が実際に花開いたのは、アッバース朝が治めるバグダッドにおいてだった。
これは多くの人々がイスラムの科学、哲学、文化、芸術の発展における黄金時代とみなした時代である。バグダッド自体は「平和の都」と呼ばれ、豊かで発展した国際都市として、民族も文化も宗教も混ざり合っていた。ヨーロッパをはじめ世界各地からの旅人たちは、学び、体験し、現地の学者や芸術家、職人たちと出会うためにこの地へ集まった。花咲く庭園、賑わうスーク（市場）、豪華な邸宅に囲まれたバグダッドこそ、キヤーンの文化が全盛を極めた舞台なのである。
黄金時代の女性たち
一部の歴史家は、この集団に属した女性たちを、古代ギリシャのヘタイライや日本の芸者になぞらえる。彼女たちの大半は奴隷であり、幼い頃に買い取られるか、誘拐されるかして連れてこられた。出身はアフリカ、ヨーロッパ、アジアと様々である。彼女たちには芸術、詩、哲学、さらには科学に至るまで、非常に質の高い教育が施された。最も優秀なキヤーンはメディナやクーファで教育を受け、その後、カリフ制国家で最も重要かつ裕福な宮廷に迎え入れられた。
美しく、教養があり、才能に満ちた彼女たちは、最も高価な奴隷の仲間入りをしていた。
楽器の演奏、美しい声、舞踏に加えて、高度な会話をこなす能力も求められた。なぜなら、キヤーンは外交官や社交界・学界の精鋭が集う催しにしばしば参加していたからだ。美しく、教養があり、才能に恵まれた彼女たちは最も高価な奴隷の一つとされ、法外な額が支払われることもあった。もちろん、「話し相手」としての役割に加えて、性的なサービスを提供することもあり、奔放さと結びつけられてきたのも無理はない。セクシュアリティは彼女たちの魅力の重要な一部だったのである。とはいえ、当時の多くの研究者は、彼女たちを売春婦と同等には扱っていない。ただし忘れてはならないのは、キヤーンの中には専用の場所で一般客の前でも演技をする者たちがおり、そうした場所の一部はまさに……売春宿であったという事実だ。
時代のアイコン
しかし多くの場合、歌う奴隷は彼女たちが仕える家庭における一種のステータスシンボルだった。また、彼女たちは「最悪の」意味での奴隷ではなかった。宮廷では、彼女たちはしばしば影の経済圏に位置していた。一方では解放されることもあったが、他方では、キヤーンとして外の存在であり続けることを求められたのである。
彼女たちの多くの立場は、現代の音楽スターに例えることができる。キヤーンはスタイルのアイコンとみなされ、帝国中の女性たちが彼女たちに憧れて真似をした。カリフの宮廷では、歌う奴では、歌う奴隷は敬意をもって扱われ、自分自身の使用人を持ち、貴族の子弟たちに囲まれることも多かった。彼らはキヤーンを見つめ、その語りに耳を傾けた。彼女たちは馴染みのある旋律や詩を演奏するだけでなく、自ら作曲し、作詞もした。その作品は、同時代の傑出した男性芸術家たちの作品と並んで評価されている。キヤーンはスポーツも愛好し、特に弓術と乗馬を好んだという。
支配者たちの母
美貌、教養、知性、そして多彩な才能は、彼女たちを非常に影響力のある女性へと押し上げた。中には権力をつかむことに成功した者さえいる。その好例が、イエメン出身のアル＝ハイズランである。
幼い頃に誘拐され、キヤーンとして育てられた彼女は、当代随一の才能を持つ歌う奴隷とみなされていた。その美貌と技によって、彼女はカリフ・マフディー（在位775年〜785年）の心を掴んだ。二人は結婚し、その結びつきから、アッバース朝で最も名高いカリフ――ハールーン・アッ＝ラシードが生まれた。アル＝ハイズランは息子の権力掌握において重要な役割を果たし、皇太后という地位がもたらす独立を手に入れた。カリフ・ハールーン・アッ＝ラシード自身もまた、その功績によって歴史のページに刻まれただけでなく、『千夜一夜物語』のページにもその名を永遠に留めることとなった。
残念ながら、長い歳月の中でキヤーンのイメージは、とりわけ西洋文明の手によって極めて浅薄なものへと変えられてしまった。その端緒を開いたのはヴィクトリア朝のオリエンタリストたちである。文化、芸術、政治に積極的に関与した、教養があり、運動能力もあり、才能あふれる女性たちを、彼らは「熱気に満ちた退廃的なアラブの夜に、半裸で踊って宴を楽しませる性奴隷」へと貶めてしまったのである。しかし時が流れても、彼女たちの歴史が完全に忘れ去られることはなかった。古い写本のページから再び読み解かれ、キヤーンは今、歴史の中でふさわしい地位を取り戻しつつある。