潜水艦が発明されるはるか前から、水面下での戦いは行われていた。最初の「潜水艦」と呼ぶべき存在は、いったい何だったのか?
敵に対して決定的かつ致命的な優位を握ること――それは何世紀にもわたり、水中で軍事作戦に従事する者たちの終わりなき目標であり続けてきた。
アキレウスに倣って
水中を航行できる船が登場する以前から、戦争を水面下に持ち込む人々は存在した。彼らにとって、古代ギリシャ神話最大の戦士アキレウスほど、戦闘における猛々しさの手本となる存在はなかった。
水中におけるその凄まじい戦闘能力は、『イリアス』の中で生き生きと描かれている。ホメロスによれば、「オリュンポス生まれのアキレウス」はスカマンドロス川の岸に槍を置き、「剣を手に川へ飛び込み、四方八方に殺戮を広げた」という。
水中を航行できる船が登場する前から、戦争を水面下に持ち込む人々は存在した
しかし現実には、最初期の水中戦士たちの素顔はもっと地味なものであった。彼らは魚介類や真珠、スポンジを採るために使っていた潜水技術を、沈没船からの財宝回収にも応用していたのだ。トゥキュディデスによれば、紀元前414年のシチリア島シラクサ包囲戦の際、アテナイ人は兵士を水底に潜らせ、港の入り口を塞ぐ梁を取り除く方法を探らせた。その結果、彼らは水中の鎖を断ち切り、兵士を乗せたガレー船が港に突入できるようにしたという。敵船の錨綱を切断して船を岸に打ち上げさせたり、船同士を衝突させたりするのも、古代のダイバーたちが好んで用いた戦術の一つだった。
古代のダイバーたち
武器を手にして水中にいる人間の最古の描写は、ナイル渓谷の壁画である。そこには、葦を呼吸用の管として使い、銛を持った鴨猟師が獲物に忍び寄る様子が描かれている。
アリストテレスは、ギリシャの潜水戦士たちが「象の鼻のような」道具を使っていたと主張しており、それは後世の潜水艦のシュノーケルに似たものだったと考えられる。とはいえ、地中海の多くの水中戦闘員たちは、驚くほど長い時間息を止めることができた。
彼らは水底まで降りるために必要なバラストとして石を携帯し、深い深度での水圧による悪影響を防ぐため、鼓膜が破れないように耳に油を注いだ。また、油を口に含み、水底に到達した後に吐き出していたともいう。しかしながら、ダイバーは戦術的な規模では有用であっても、誰かに海の支配権をもたらすことはなかった。波を支配していたのは、水上の船で兵士を戦争に送り出す者たちだった。ギリシャ、ローマ、フェニキアの三段櫂船(トライレーム)とペルシャのガレー船が、海上に覇を唱えていたのである。
最初の潜水艦?
特別に建造された容器に収まって共に水中へ降りていく人間について言えば、深淵へ潜るという試みは、当時知られていた世界の大半を征服した君主を恐れさせることはなかったようだ。紀元前332年、アレクサンドロス大王はティルスを包囲し、配下のダイバーたちにそこの港を一掃するよう命じた。この作業の進捗を確認するため、大王はガレー船から長い鎖で吊り下ろされたガラス製の潜水鐘に入り、自ら潜ったと伝えられている。
ユーレカ!
水中航行の歴史に関わるもう一人の古代ギリシャ人が、数学者のアルキメデスである。彼は数々の奇妙で驚異的な武器を発明し、次のシラクサ包囲戦(紀元前214年~212年)では、ローマ軍から街を守るのに貢献した。鏡を使って太陽光線を一点に集束させ、ローマのガレー船に火を放ったのである。さらに、先端に巨大な金属の爪の付いた鎖を備えた一種のクレーンを考案し、これで敵船を空中に吊り上げ、水面に叩きつけて破壊したという。
アルキメデスは鏡を使って太陽光線を集束させ、ローマのガレー船に火を放った
アルキメデスは潜水艦こそ建造しなかったが、ある日入浴中に画期的な発見をすることになる。シラクサの僭主ヒエロン2世の依頼を受け、王冠に使われた金の純度を見分ける方法を考えていた彼は、浴槽に体を浸すと自分の体重に等しい量の水が押しのけられることに気づいた。こうして浮力の法則が生まれた。彼はそれを次のように定式化した。「液体中に全体または一部を浸された物体は、その物体が押しのけた液体の重さに等しい大きさの、上向きの浮力を受ける」
「ユーレカ!(見つけたぞ!)」と叫びながら、アルキメデスは興奮のあまり浴槽から飛び出し、裸のまま通りへ駆け出したという逸話はあまりにも有名である。
古代の技術を超えた課題
その後の時代に水中を航行しようとした者たちは、アルキメデスの法則を応用して、密度を変化させられる乗り物を設計することになった。船体の密度を周囲の水より低くすれば正の浮力が得られ、浮上状態を保つことができる。逆に密度を水より高くすれば負の浮力となり、潜航が可能になる。そして周囲の水と同じ密度――つまりゼロの浮力を実現し、同一深度に留まり続けること――は、何世紀にもわたり多くの発明家を悩ませ続けた難題であった。
深淵へ潜るという試みは、アレクサンドロス大王を恐れさせることはなかった
さらに、乗り物に推進力を与え、効果的な兵器システムを搭載しながら、操縦する乗員を生存させ続けることは、まったく次元の異なる課題として立ちはだかった。アルキメデス自身は、浮力の法則が秘める軍事的可能性を探究することができなかった。彼はシラクサ包囲戦を生き延びなかったからだ。数学の問題を解くことに没頭して自分を無視したことに腹を立てたローマ兵の手にかかり、その生涯を閉じたのである。
ギリシャの火と古代潜水艦の後継者たち
こうして以後数世紀にわたり、水中での戦争はダイバーたちの領域であり続け、彼らの武器は「ギリシャの火」であった。これは灯油、タールその他の成分からなる混合物で、その正確な配合は厳重に秘密とされていた。ナパーム弾の前身にあたるこの火は、水では消すことができなかった。13世紀にヨーロッパで戦われた戦争の一つでは、密封された壺に入れたギリシャの火を装備したフランス人のダイバーが、敵がセーヌ川の川底に打ち込んだ杭の列を、壺を梁に叩きつけることで破壊した。水中でこのような破壊効果を狙う別の方法は、単純に敵船の船体に穴を開けることだった。1340年6月24日、フランドル沖で戦われたスロイスの海戦では、イングランドとフランスのダイバーたちがドリルを使って敵の喫水線下に穴を開け合った。彼らは逆さにしたヤカンのような形の兜をかぶり、チューブを通して空気を供給されていたという。
敵部隊を完全に破壊する手段を作ろうとした者たちもいた
攻撃を受けた船の乗員たちは、穴を開けられるのを防ごうとダイバーたちに石を投げつけた。開口部をさらに広げるため、すでに損傷した敵船の船体部分に向けて巨石が投げ込まれることもあった。
当時の海戦の一般的な慣習によれば、戦闘員の目的は通常、敵船を拿捕しその積荷を奪うことであった。しかし一方で、敵船を完全に破壊する手段を生み出そうとする者たちも確かに存在していたのだ。
出典
本稿は、イアン・バラントン著『Killer Craftsmanship: History of the Underwater War』(ポーランド Dom Wydawniczy Rebis 社刊)からの抜粋である。