「99%は退屈、そして残りの1%が恐怖」――これはダグ・グレゴリー大尉が、IEDD課程の初日に語った爆発物処理専門家の実像です。一度の失敗が死を意味する職業。そのための訓練は、想像を絶するほど過酷なものでした。
イギリス人兵士ケビン・アイヴィソンが爆発物処理専門家(サッパー)を志したのは、即席爆発装置(IED)の解除を手掛けるごく少数のエキスパートたちが受ける尊敬と憧れを目にしたことがきっかけでした。「これはアクションマンかジェームズ・ボンドの仕事だ!」――ベルファストに駐留するベテラン処理班員の講演を聞いた彼は、そう心に誓ったのです。当時まだ若い兵士にすぎなかった彼は、1996年、16歳で軍隊に入隊。長年にわたる訓練と将校課程、そしてアフガニスタンでの最初の任務を経て、幾度もの選考をくぐり抜け、ようやくIEDD(即席爆発装置解除)課程への参加を許されました。果たして、その訓練とはどのようなものだったのでしょうか。
訓練はまず理論から始まりました。IEDDの理念と原則に関する講義、処理班チーム内での役割分担についてのワークショップ、IEDD作戦の遂行方法の学習などです。その後、ようやく兵士たちは小さな村へと送られました。正確には、工兵の演習のために特別に建設された、村を模した訓練場です。そこにはパブ、ガソリンスタンド、郵便局があり、アイヴィソンの記憶によれば、即席の自動車販売店まであったといいます。
2005年、イラクで発見された即席爆発装置。
訓練場では、実際の事件に基づいた任務が課されました。爆薬には信管が取り付けられていないため、訓練生が命を落とす心配はありませんでしたが、ボスニアや北アイルランドで先輩たちが直面したのと同じ問題に立ち向かわなければなりませんでした。シナリオは、動物愛護団体が仕掛けたような単純な焼夷装置への対処から、IRA(アイルランド共和軍)が英国本土に設置した複雑な爆弾の解除まで、実に多岐にわたりました。
最も困難な課題では、テロリストが処理班員自身を殺害することを目的とした追加の爆薬を仕掛けているという設定でした。この訓練はしばしばチーム全員の「死亡」という結果に終わりました。難しく、複雑で、一流の技術と直感が要求される内容だったのです。
訓練生の半数――すでに若手兵士の中の精鋭ばかりだったにもかかわらず――が脱落しました。しかも、これは訓練の第一段階にすぎませんでした。2年後、ケビンは高リスクのIEDD課程へ進むことに成功します。ここまでたどり着けたのは、特殊部隊でのキャリアを目指す最も優秀な処理班員だけでした。課程に参加した者のうち、最後まで修了できたのはわずか20%です。
「私たちは何時間もかけて川や小川を歩き渡ったり、下水管を這って進んだりしました」とケビンは回顧録『Minesweeper』の中で語っています。「課程の後半では、高度な捜索技術を学びました。被害者自身が起爆させてしまう仕掛けの爆薬を見つけて無力化するのは非常に困難で、視界と動きを制限する閉塞感あふれる防爆服を何時間も着続けなければなりませんでした。それでも防げるのは最小限の爆薬だけです。手榴弾より大きいものなら、間違いなく命を落としていたでしょう。」
タンクローリー内部に仕掛けられた爆発物を解除するケビン・アイヴィソン。
訓練生たちは、線路沿いに埋められた爆薬や、コンクリート床の下に隠された爆薬など、想像できるあらゆる環境下での爆発物の発見方法を学びました。都市でも農村でも、乾燥した土地でも湿度の高い場所でも、昼でも夜でも対応できるように訓練されたのです。
ケビンは、訓練中に少なくとも一度は……自分自身を爆破してしまいながらも、最後まで修了を果たした数少ない一人となりました。幸い、それは訓練用の爆薬でした。しかし、喜ぶ暇はありませんでした。修了証を受け取ると同時に、暴動の真っ只中にある北アイルランドへ派遣され、そこからさらにイラクへ。地獄のような場所へと向かったのです。しかしその話は、また別の記事でお話ししましょう。
出典:
- Kevin Ivison, Minesweeper. A true story about the most risky profession in the world, Character Literanova 2013.