ビザンツ帝国の歴代君主の中で、これほど人々の想像力をかき立てた人物はいません。社会の最下層から帝位の紫衣へと駆け上がり、実際の権力にも大きな影響を及ぼした彼女は、「大出世」の象徴となりました。テオドラ皇后とは、いったいどんな人物だったのでしょうか？
ラヴェンナのサン・ヴィターレ聖堂のモザイク画に描かれたその顔は、ビザンツ女性の姿として最もよく知られています。ところが、その生涯に関する情報は、主に一人の歴史家――カイサレアのプロコピオス――の著作によるものであり、驚くほど矛盾しています。というのも、一つは公式の歴史叙述として書かれたものであり、もう一つは密かに綴られた告発文だったからです。彼女の実像は、一体どこにあるのでしょうか。
ユスティニアヌス1世（在位527–565年）の妻となり、その成功を共に築き上げる以前から、テオドラはすでに長い道のりを歩んでいました。500年頃、首都ではなく地方（キュプロス、シリア、あるいはパフラゴニアとされます）で生まれ、熊使いアカキオスの三人の娘の一人として育ちました。父を早くに亡くした後は、コンスタンティノープルで幼少期から働き始めます。パントマイムの舞台に立つ女優として、競技場（ヒッポドローム）でのレース合間の余興を務めていたのです。テオドラの才能は、他の女優たちを大きく凌ぐものでした。
では、プロコピオスが主張するように、彼女は本当に娼婦だったのでしょうか？ 真相は分かりません。ただ、非嫡出の娘がおり、おそらく息子もいたことが知られています。また、リビア総督ヘケボロスと関係を結び、その任地へ同行したことも分かっています。ほどなくして捨てられた彼女は、エジプトのアレクサンドリアへ向かいました。アフリカでの滞在と、その後アンティオキア経由で「都」コンスタンティノープルへ戻る旅は、テオドラの視野を大きく広げるとともに、ビザンツ・キリスト教における単性説（モノフィジット主義）への傾倒を確信、あるいは強化させるものとなったようです。
そして帰還後、彼女は自分よりほぼ20歳年長の、皇室の影響力ある甥――ユスティニアヌス――という伴侶を得ます。彼女は彼の人生唯一の愛となりました。息子には恵まれなかったものの、ユスティニアヌスは彼女の死後二度と再婚せず、彼女より年長だったのとほぼ同じ年数だけ、寡居の生活を送ったのです。
この結婚は、皇族と女優との結婚を禁じる法律によって、そして何よりも皇后エウフェミアの反対によって妨げられました。エウフェミアの死後、ようやくユスティニアヌスは叔父の皇帝ユスティヌス1世（在位518–527年）に法改正を承諾させ、当時20代半ばの恋人と結婚することができたのです。
皇后（アウグスタ）として21年以上にわたり、テオドラは当初から独立した地位と権力への影響力を保ちました（国政会議に自ら出席していたほどです）。532年のニカの乱（民衆蜂起）の際には、逃亡を勧める重臣たちを前に「紫衣こそ最高の死装束である」と言い放ち、帝都に留まって戦うことを決意させ、夫の命と帝位を文字通り救ったのです。
宗教問題に深い関心を抱いた彼女は、夫とは対照的に、一貫して単性説派を支援しました。自身の推薦者を要職に就け、敵対者とも渡り合いました。教会や修道院、施療院を建立し、自ら使節を派遣すると同時に、外部からの使節も迎え入れました。また、父の死後に家族を助けてくれた競技派閥「青党」を終始ひいきにしました。さらに、娼婦たちの運命にも深い関心を寄せ、彼女たちが新たな生き直しを遂げられるよう保護施設を設立したことでも知られています。
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テオドラは国家の運営に関する知性と見識を幾度となく証明し、ユスティニアヌスは公式の場でさえ彼女を称賛しました。548年、おそらく癌により50歳足らずで亡くなったとき、帝国はその「頭脳」の一つを失ったのです。
（著者：アンジェイ・コムパ）
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