あらゆる病を癒やす奇跡の治療薬として期待されたモルヒネ。しかし19世紀末には、薬物依存という疫病を引き起こしました。そしてその最大の犠牲者となったのは、意外にも女性たちだったのです。
モルヒネは長きにわたり、あらゆる病に効く「奇跡の治療薬」とみなされてきました。19世紀初頭、医師たちはついに患者へ迅速かつ確実な救いをもたらす手段を手に入れたのです。ところが時が経つにつれ、この薬が強い依存性を持つことが次第に明らかになっていきます。
とはいえ、モルヒネ依存が一般に広まったわけではありません。興味深いことに、依存症患者の大多数は特定の社会階級――上流階級と貴族階級――に属していました。その中心にいたのが、良家の出身である若い女性たちです。なぜそんなことが起きたのでしょうか。この謎を解く鍵は、モルヒネの原料となるアヘンの歴史にあります。
アヘン、世界を席巻する
アヘンは、まだ熟していないケシの実から採取した乳液を乾燥させて作られる物質で、その存在は古代から人類に知られていました。ローマ皇帝マルクス・アウレリウスも、就寝前にアヘンを加えた煎じ薬を飲んでいたと伝えられています。
その後の世紀に、アラブ商人の手によってケシの種子とアヘンの製法はイランやインドへ、さらに8世紀には中国へと伝わりました。アヘンが薬としてだけでなく、麻薬としても使われるようになったのは、まさにこの中国においてでした。17世紀には、アヘンとタバコを混ぜた「馬達克(マダック)」と呼ばれる混合物を喫煙する習慣が生まれ、やがて純粋なアヘンを吸う方法も編み出されます。
薬物依存の犠牲者となったのは、良家の若い女性たちでした。
この習慣は18世紀初頭にヨーロッパと北米へと波及します。ただし、誰もが楽しめる娯楽ではありませんでした。ごく限られた貴族エリート層や、犯罪界の人々(とりわけアメリカ合衆国において)だけが薬物を嗜んでいたのです。19世紀初頭の時点で、ヨーロッパや新大陸の人々は依然として、アヘンを主にその薬効という観点から捉えていました。
16世紀以来、旧大陸ではアヘンと薬草を混ぜた酒精飲料「ラウダナム(阿片酊)」が広く知られていました。また、ケシの蒴果の抽出物を含んだ「テリアカ」と呼ばれる軟膏も存在しました。そして1804年、アヘンの治療利用における大きな転換点が訪れます。ドイツの薬剤師フリードリヒ・ゼルチュルナーが、アヘンから特殊な化学物質の分離に成功したのです。ギリシャ神話の眠りの神モルペウスにちなみ、この物質は「モルヒネ」と名付けられました。
神聖なるモルヒネ
モルヒネを大量生産する技術が確立されるまでには、20年以上の歳月を要しました。しかしひとたび量産が可能になると、この薬は瞬く間に人気を博します。当初、モルヒネは経口投与されていましたが、ほどなく水に溶かして注射する方がはるかに効果的であることが判明します。当時の医療界は、錠剤の形態なら多少の依存性がありうることは認めていましたが、筋肉注射であれば安全だと考えていたのです。
モルヒネの注射は痛みを即座に取り除き、実にさまざまな症状を緩和しました。さらに患者を多幸感に包ませるのです。医師も患者も、この薬の驚異的な力に酔いしれました。医師たちは患者の訴えの真の原因を探る必要すらなくなりました。素早いモルヒネ注射ひとつで、診断の手間そのものが不要になったからです。
モルヒネの注射は痛みを即座に和らげ、あらゆる不調を取り去り、患者を多幸感へと導きました。
後に副作用の危険性が明らかになると、モルヒネは侮蔑を込めて「怠惰な医者の薬」と呼ばれるようになります。しかしその頃までに、何十万人もの人々が、この薬が奇跡の治療薬であると同時に、強烈な依存をもたらす麻薬でもありうることを身をもって知ることになったのです。
有名なモルヒネ常用者としては、オットー・フォン・ビスマルク、ジュール・ヴェルヌ、そして発見者ゼルチュルナー自身の名前が挙げられます。ヴェルヌはその作用にすっかり魅了され、なんと「聖モルフィーネ」に捧げるソネットまで書き残しています。
「ああ、あなたの素晴らしい針で私を百回刺しておくれ。私は百回、聖モルフィーネに感謝しよう。あなたこそ、医神アスクレピオスが女神とした御方」
モルヒネの人気が高まった背景には、19世紀の戦乱も大きく関わっています。南北戦争やクリミア戦争で負傷兵を治療する軍医にとって、モルヒネは不可欠な主力薬となりました。
19世紀半ばに至っても、その依存性について真剣に考慮する者はほとんどいませんでした。しかし世紀も終わりに近づく頃、医師たちは事態の深刻さをようやく認識します。依存症患者への救済の仕組みを作り始めたところ、患者の大多数が上流社会の淑女や貴族の女性たちであることが判明したのです。
頭の中にあるのは、ただ一つのこと……
推計によれば、19世紀末の時点で、モルヒネ依存の治療を受ける患者の60〜70%が女性でした。この現象はとりわけイギリス、ドイツ、フランス、アメリカ合衆国で顕著に見られました。
アメリカの医師たちが報告したデータによれば、依存への道は通常、25歳から35歳の間に始まります。典型的なモルヒネ常用者とは、大都市に住む中流〜上流階級の女性だったのです。アメリカでは南部の大地主の妻や親族もこれに含まれていました。こうした状況を生んだ最大の要因は、比較的容易に医療へアクセスできたことにあります。下層階級の人々には、専属の医師を持つという贅沢を夢見ることすらできなかったのです。
繊細さで知られた貴婦人たちは、ノイローゼ、憂鬱、抑うつ状態、さらには不眠などの訴えだけで、自動的にモルヒネ治療の対象とされました。
感受性が豊かだとされた貴族の女性たちは、ノイローゼ、憂鬱、抑うつ状態、不眠障害などを訴えるだけで、自動的にモルヒネ治療の対象とされました。婦人科系のトラブルについても同様でした。さらに依存を加速させたのが、薬を患者の自宅に置いておき、自分で注射するよう指示する慣行でした。
誰の監督もない状態で、モルヒネ常用者は自分の裁量で「万能薬」を好きなだけ投与したのです。しかも、自分が受けている薬剤の正体を突き止めれば、薬局から簡単に買い足すことができました。長い間、薬局でのモルヒネ購入には何の制限もなかったのです。
医師たちを擁護するならば、彼らは裕福な患者やその家族からの強い圧力を受けていたことも付け加えておくべきでしょう。「モルヒネが即座に望みの安らぎをもたらすのなら、使わない手はない」。ある医師は、患者を訪ねると彼女が「ああ、先生、早く打ってちょうだい!」と叫びながら飛びついてきたと証言しています。もちろん、それはモルヒネ注射のことでした。
19世紀モルヒネ常用者の告白
医師による処方は依存への主要な入り口でしたが、唯一の道ではありませんでした。一部の女性にとって、モルヒネは最初から治療薬ではなく、麻薬そのものだったのです。多幸感を追い求める淑女たちは、モルヒネが一種のエリート主義の象徴になるという理由でこれを使いました。アルコールと違って、誰もが手に入れられるものではなかったからです。モルヒネは、より洗練された代替品となったのです。
時が経つにつれ、モルヒネの注射器はタバコと同じように普及していきました。多くの女性は依存を隠すどころか、むしろ誇らしげに晒しました。モルヒネの小瓶や注射器は、まるで装身具のような趣を帯びるようになり、流行に敏感な淑女たちの間で身につけられたのです。
モルヒネの瓶と注射器は、一種の宝石のような存在になりました。多くのファッショナブルな女性たちが身につけていたのです。
麻薬がもたらす幻影の世界へ逃げ込んだ理由は実にさまざまでした。日々のフラストレーションの捌け口にした者もいれば、退屈しのぎや娯楽として耽溺した者もいます。高い教育を受けた女性たちは、野心を叶えられない悲嘆をアヘン剤で溶かしていたのです。モルヒネが人生のいかに重要な要素となりうるかは、ある匿名の女性が残した手紙から窺い知ることができます。
「私は決して言い訳をするような人間ではありませんが、あなたには本当に分からないでしょう。職業も持たず、確固たる信念もない現代の多くの女性にとって、モルヒネが何を意味するかを。モルヒネは人生を耐え忍べるものにしてくれるのです。夢に真実味を与えてくれる(…)。現実だけでは満たされない、そう申し上げたいのです。信じてください、私たち一人ひとりが、現実にいくらかの夢を付け加えなければならないのです。モルヒネを摂れば、人生はずっと楽になるのですから。」
女性たちの魂の救済となりえたはずのものが、やがて身体を蝕む危険へと変わっていきました。注射を重ねるごとに腕はかさぶたと潰瘍に覆われ、彼女たちは依存によって心身ともに深く傷ついていったのです……。
新しい時代の到来
モルヒネ依存という現象への対処が本格化し始めたのは、19世紀と20世紀の交わり目でした。医師たちの間で有害作用への意識は格段に高まり、処方をためらう医師が増えていきます。科学と医学の進歩により、場当たり的な薬物投与は、より信頼性の高い診断へと道を譲りました。
感染症の細菌病因説が広く受け入れられ、アスピリンが発明され、ヴィルヘルム・レントゲンがX線の存在を発見したのもこの頃です。モルヒネが小さな「ルネサンス」を迎えるのは、第一次世界大戦中のことでした。負傷した兵士たちにとって、モルヒネはしばしば唯一の鎮痛剤となったのです。
モルヒネの危険性が明らかになったことは、同等の効果を持ちながら依存性の低い代替薬を探す動きのきっかけとなりました。1897年、ドイツの化学者兼薬剤師フェリックス・ホフマンが成功を発表します。バイエル社に勤めるこの科学者が創り出したのは「ジアセチルモルヒネ」という物質でした。彼はこれが完璧な咳止め薬になると確信していました。そして商品名を考案する際、ドイツ語のheroisch(英雄的な)にちなんで、この新薬に……「ヘロイン」という名を授けたのです。
参考文献:
- Courtright, Dark Paradise: A History of Opiate Addiction in America, Cambridge 2001.
- Courtright, Forces of Habit: Drugs and the Making of the Modern World, Cambridge 2002.
- Hodgson, In the Arms of Morpheus: The Tragic History of Laudanum, Morphine and Patent Medicines, Vancouver 2001.